"Ho giocato a pickleball ogni mattina durante i miei 110 giorni di permanenza."
Negli ultimi anni, un nuovo sport ha spopolato in India, affascinando persone di tutte le età e di ogni estrazione sociale: il pickleball.
Combinando elementi del tennis, del badminton e del ping-pong, il pickleball offre un modo divertente e accessibile per mantenersi attivi, diventando sempre più popolare sia nei centri urbani che nelle piccole città.
Grazie alle sue regole facili da imparare, ai requisiti minimi di attrezzatura e alla forte componente sociale, questo sport ha trovato una base di fan sempre più numerosa tra gli amanti del fitness, le famiglie e persino le celebrità.
È chiaro che questo gioco un tempo di nicchia sta rapidamente diventando uno sport popolare in tutta l'India.
Esploriamo la rapida ascesa del pickleball in India e le ragioni della sua popolarità in un paese in cui cricket regna sovrano.
Come si gioca a Pickleball?
Il pickleball si gioca su un campo delle dimensioni di un campo da badminton, con una rete leggermente più bassa di quella del tennis.
Si può giocare in singolo o in doppio, utilizzando racchette di legno o materiali compositi e una palla di plastica perforata, simile alla wiffle ball.
La partita inizia con un servizio dal basso, effettuato in diagonale verso il campo di servizio dell'avversario.
La palla deve rimbalzare una volta da ogni lato prima che i giocatori possano iniziare a tirare al volo, regola nota come "regola del doppio rimbalzo".
Il pickleball si gioca a 11 punti e una squadra deve vincere con uno scarto di 2 punti.
I punti vengono segnati solo dalla squadra al servizio quando l'avversario non riesce a rimandare la palla entro il campo o commette un fallo, come entrare nella zona di non-volée (chiamata anche "cucina") durante una volée.
La cucina è un'area di 7 metri su entrambi i lati della rete, dove i giocatori non possono tirare al volo la palla, il che impedisce le schiacciate e incoraggia la strategia.
L'arrivo del pickleball in India
Le origini del pickleball risalgono al 1965 a Bainbridge Island, nello stato di Washington, dove tre amici utilizzarono attrezzature improvvisate.
L'introduzione del pickleball in India può essere attribuita a Sunil Valavalkar, fondatore dell'All India Pickleball Association (AIPA).
Il suo primo incontro con questo sport avvenne quando visitò la British Columbia per un programma di scambio giovanile indo-canadese nel 1999.
Sunil è stato ospitato dall'appassionato di sport Barry Mansfield, che lo ha introdotto allo sport.
Sunil ha detto: "Ho giocato a pickleball ogni mattina durante i miei 110 giorni di permanenza. È stato divertente".
Ma la sua idea per il pickleball gli venne nel 2006, quando frequentò un corso di tennis a Cincinnati.
Ha spiegato: "Dal 2000 al 2006, ho dimenticato il pickleball. Sono passato al tennis.
"Ma a Cincinnati ho avuto l'opportunità di frequentare un corso di tennis.
"Un giorno, l'allenatore lì mi diede istruzioni: 'Sunil, di lato e swing'. Questo era lo slogan che ricordavo che Barry usava anche quando mi insegnava il pickleball.
"Poi ho realizzato 'oh mio dio, è molto simile al pickleball'.
"Il tennis è uno sport duro. D'altro canto, il pickleball è facile. Mi è venuto in mente che probabilmente avrei dovuto portare questo sport alla gente della mia comunità.
“Ho iniziato a giocare tennis solo dopo i 35. I miei riflessi sul campo da tennis non erano così buoni.
"Ma, su un campo da pickleball, i miei riflessi erano sufficienti per giocare buoni tiri. Mi ha dato molta gioia.
"Al ritorno dal viaggio di 15 giorni a Cincinnati, ho comprato racchette, palline e alcuni opuscoli promozionali per l'India.
"Dal 2007 ho iniziato a promuovere seriamente il pickleball nella mia comunità di Mumbai e dintorni."
Al suo ritorno in India, inizialmente incontrò delle resistenze.
"È stata dura. Ho insegnato prima a mia figlia e a mia nipote e le ho portate a fare dimostrazioni di questo sport nei club e nei parcheggi locali.
"La gente era riluttante. Alcuni addirittura mi prendevano in giro. Fu allora che decisi di fondare l'All India Pickleball Association nel 2008."
Ciò segnò una svolta poiché l'AIPA fornì struttura e legittimità alla crescita del pickleball in India.
Aumento della popolarità dopo il Covid-19
La pandemia di Covid-19 ha dato una spinta inaspettata al pickleball.
In questo periodo le persone si sono avvicinate a questo sport perché era facile da organizzare e adatto a essere giocato nel rispetto del distanziamento sociale.
Divenne una presenza comune nei vicoli e nei parcheggi.
Negli Stati Uniti, il pickleball ha avuto un tale successo che i campi da tennis sono stati riadattati a questo sport: in un campo da tennis possono stare quattro campi da pickleball.
Più campi significavano più giocatori e maggiori guadagni, catturando l'attenzione di investitori e produttori di attrezzature sportive come Selkirk, che iniziò a sponsorizzare i giocatori.
Dopo la pandemia, l'India ha assistito a un boom simile.
Nell'agosto 2024 si è tenuto un torneo di pickleball con un montepremi di 100,000 dollari.
L'India ha ospitato importanti tornei e i giocatori indiani di pickeball hanno iniziato a vincere medaglie in prestigiose competizioni all'estero.
Entro la fine del 2024 o l'inizio del 2025 dovrebbe inoltre prendere avvio un campionato di pickleball in stile Indian Premier League.
Influenza delle celebrità indiane
La popolarità del pickleball tra le celebrità indiane è in aumento, contribuendo al suo fascino tra il grande pubblico.
Diverse star di Bollywood, atleti e altri personaggi pubblici hanno mostrato interesse per questo sport, contribuendo ad accrescerne la visibilità.
Celebrità piace Leander Paes hanno sostenuto il pickleball e parlato del suo carattere divertente e coinvolgente, che lo rende attraente per gli appassionati di sport.
Alcuni attori e personaggi televisivi di Bollywood sono stati avvistati mentre giocavano a questo gioco a scopo ricreativo, spesso condividendo le loro esperienze sui social media, il che a sua volta genera curiosità tra i loro fan.
Giocatori del calibro di Varun Dhawan e Arjun Kapoor sono stati visti praticare questo sport.
Nel frattempo, Samantha Ruth Prabhu si è unita alla World Pickleball League come proprietaria del Team Chennai.
La partecipazione delle celebrità ha attirato notevole attenzione mediatica su questo sport, trasformandolo in un'attività sociale di tendenza, adatta non solo agli atleti professionisti, ma anche al tempo libero e al fitness.
Il loro coinvolgimento ha contribuito ad attrarre più persone dalle aree urbane a provare il pickleball, favorendone la crescita in città metropolitane come Mumbai, Bangalore e Delhi.
Diventare professionista
Quello che è iniziato come uno sport ricreativo si è trasformato in uno sport competitivo.
Il pioniere del pickleball Manish Rao organizzò un torneo aperto a Mumbai nel 2016. All'epoca c'erano solo tre campi e circa 100 giocatori.
Non c'erano premi in denaro e la gente giocava solo per divertimento.
Nel 2024, il Monsoon Pickleball Championship di Mumbai ha offerto un montepremi di 100,000 dollari.
C'erano circa 800 concorrenti e aziende come Global Sports hanno avuto un ruolo determinante nel sostenere l'infrastruttura e le sponsorizzazioni di questo sport.
L'India Open di Mumbai è stato un enorme successo, con oltre 700 atleti provenienti da 12 paesi in gara.
Oggi in India ci sono oltre 1,000 campi da pickleball.
Mumbai e Ahmedabad sono i centri principali, mentre Delhi e Chennai stanno recuperando terreno.
Secondo Manish, circa 10,000 giocatori praticano il gioco a livello professionistico, mentre i "giocatori nascosti" sono circa 70,000.
Il pickleball ha guadagnato popolarità anche tra i professionisti aziendali, che lo trovano un modo piacevole per liberarsi dallo stress e socializzare al di fuori del lavoro.
Il pickleball minaccerà gli sport tradizionali con racchetta?
In città come Mumbai, dove lo spazio è limitato, il pickleball ha preso piede sia nei grandi club che nei piccoli stadi con pagamento orario.
Tuttavia, con la sua rapida ascesa in India, supererà gli sport tradizionali con racchetta come il tennis e il badminton?
Questo è ciò che pensa l'icona del tennis serbo Novak Djokovic, come ha dichiarato nel luglio 2024:
“A livello di club, il tennis è in pericolo.
"Se non facciamo qualcosa a livello globale o collettivo, paddle e pickleball negli Stati Uniti, convertiranno tutti i circoli di tennis in paddle e pickleball".
L'avvertimento di Djokovic sta già prendendo piede in molte metropoli indiane e nel gennaio 2025 Andre Agassi dovrebbe visitare il Paese per inaugurare il PWR DUPR Indian Tour and League.
Molti dei club più importanti di Mumbai ora dispongono di campi da pickleball, mentre altri club in tutto il paese hanno convertito i campi da tennis in campi da pickleball.
Al Khar Gymkhana di Mumbai, il dipartimento di pickleball conta oltre 300 membri.
Vishal Chugh, il presidente del dipartimento, ha affermato che il nuovo sport ha rapidamente superato altri sport come lo squash (100 membri), il tennistavolo (70) e il badminton (75).
Ha aggiunto: "Dato che abbiamo così tante persone che vogliono giocare e solo tre campi a tempo pieno oltre ad altri due aggiuntivi nell'arena sportiva polivalente, abbiamo avviato un sistema di valutazione.
"Per ora ce la caviamo, ma presto chiederemo al comitato di creare altri tribunali".
Il pickleball è rapidamente diventato uno sport popolare tra gli indiani e continuerà a crescere.
Attrezzature di alta qualità, un tempo difficili da trovare, sono ora facilmente reperibili, mentre nelle scuole vengono organizzati campi di addestramento.
Secondo Manish, il pickleball cresce del 30% all'anno in termini di giocatori e campi.
Sebbene il pickleball si stia rapidamente spostando verso un ambito professionistico, conserva ancora il fascino di uno sport comunitario.
Manish afferma: "Adesso c'è più competizione che comunità.
"Ma, nonostante tutto, il 50 percento della nostra comunità di pickleball è interessato al divertimento. Tutti noi dobbiamo aver sentito dire che dopo i 40-45 anni non facciamo più nuove amicizie.
"Ma, a causa del pickleball, tutto è cambiato. Abbiamo un circolo di pickleball. Siete convocati per pranzi e feste di pickleball. Ci annoieremo a vicenda con cose di pickleball."
Il pickleball è di tendenza, divertente e, nell'era digitale, è pensato su misura per una gratificazione immediata.
Grazie al suo crescente successo, c'è la possibilità che il pickleball arrivi alle Olimpiadi.
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