Il futuro dell'ISL è ora in bilico.
L'ecosistema calcistico indiano sta attraversando una delle crisi più gravi della sua storia. Un tempo il Paese era definito il "gigante addormentato" del calcio, ma ora rischia seriamente di scivolare nell'irrilevanza.
La nazionale maschile è senza allenatore, mentre l'Indian Super League (ISL) è paralizzata a causa di una controversia contrattuale tra l'All India Football Federation (AIFF) e il suo partner commerciale, Football Sports Development Limited (FSDL).
In un messaggio duro su X, il calciatore più decorato dell'India, Sunil Chhetri, ha affermato:
"Tutti nell'ecosistema calcistico indiano sono preoccupati, feriti e spaventati dall'incertezza che stiamo affrontando".
Le sue parole rispecchiano lo stato d'animo che si respira negli ambienti calcistici del Paese: confusione, ansia e mancanza di direzione.
L'inaspettato ritorno sulla scena internazionale di Chhetri a marzo, all'età di 40 anni, ha evidenziato i più profondi problemi strutturali dell'India.
Nonostante abbia segnato 95 gol per la sua nazionale, solo Cristiano Ronaldo, Lionel Messi e Ali Daei ne hanno di più; il suo ritorno è stato dettato dalla necessità.
I giovani attaccanti indiani non sono riusciti a dare il massimo, lasciando la squadra dipendente da una stella ormai invecchiata, i cui anni migliori sono ormai alle spalle.
Il risultato? Una nazionale ora al 133° posto nella classifica mondiale, il peggior risultato nella classifica FIFA degli ultimi dieci anni.
I recenti risultati dipingono un quadro desolante.
L'India ha vinto solo una delle ultime 16 partite. La qualificazione alla Coppa d'Asia si è conclusa con una sconfitta per 1-0 contro Hong Kong.
Il futuro dell'ISL è ora in bilico.
Lanciato nel 2014 con sfarzo, glamour e acquisti internazionali di prestigio, il campionato mirava a rinnovare il calcio indiano per l'era moderna. Stelle come l'italiano Alessandro Del Piero hanno calcato i suoi campi.
Ma il suo slancio si è arrestato. L'accordo operativo tra l'AIFF e la FSDL scade l'8 dicembre.
In assenza di una conferma del rinnovo, i preparativi pre-stagionali per la stagione 2025 sono stati interrotti.
Oltre 5,000 giocatori, allenatori e personale di supporto sono direttamente colpiti dal gelo.
Il post di Chhetri rifletteva la loro ansia collettiva.
Dietro le quinte, le tensioni tra AIFF e FSDL sarebbero peggiorate e i club si sono ritrovati nel mezzo di un conflitto. Gli ascolti televisivi sono calati. L'interesse degli sponsor è diminuito. Persino le accademie di base stanno sospendendo le attività a causa dei crescenti dubbi sul futuro immediato di questo sport.
Nonostante le turbolenze, alcuni all'interno del sistema restano ottimisti.
Subrata Paul, direttore delle squadre nazionali ed ex capitano dell'India, ha affermato:
"Il calcio indiano, come ogni ecosistema in crescita, dovrà affrontare la sua quota di sfide e transizioni.
"Considero questo un momento per fermarmi, riflettere e riconcentrarmi.
"Sì, i recenti risultati e l'incertezza che circonda l'ISL sono difficili per tutti noi che amiamo questo sport, ma vedo anche un lato positivo.
"È un'opportunità per rafforzare le nostre fondamenta investendo nello sviluppo dei giovani, nelle infrastrutture e in allenamenti di qualità".
Paul, ampiamente considerato uno dei più grandi portieri indiani di sempre, è tra coloro che auspicano una visione a lungo termine piuttosto che guadagni a breve termine.
L'élite calcistica mondiale crede ancora nel potenziale dell'India.
Arsène Wenger, responsabile dello sviluppo calcistico globale della FIFA, ha visitato l'India nel 2023 per aprire una nuova accademia.
Nel giugno 2025, il presidente dell'AIFF Kalyan Chaubey incontrò nuovamente Wenger. Wenger sottolineò l'importanza di iniziare ad allenarsi a calcio entro gli otto anni, ben lontano dalla norma indiana, dove i giocatori iniziano a giocare a 13 anni.
Chaubey, politico del BJP ed ex portiere, ha espresso il suo sostegno alle riforme. Ma la sua leadership è sotto esame.
Il veterano giornalista sportivo Jaydeep Basu afferma che il declino dell'India nella classifica riflette fallimenti più profondi:
"Il fatto che la squadra, che a settembre 99 era al 2023° posto, sia scesa al 133° posto dimostra sostanzialmente una cattiva gestione.
“Nell'AIFF lavora un gruppo di due o tre persone che gestiscono lo spettacolo per il proprio tornaconto.”
Tali accuse perseguitano il calcio indiano da anni. I critici sostengono che la mancanza di trasparenza, la politica interna e la scarsa pianificazione abbiano frenato i progressi.
La storia del calcio indiano offre scorci di ciò che avrebbe potuto essere.
Tra il 1948 e il 1960, l'India si qualificò per quattro Olimpiadi. La squadra arrivò addirittura quarta nel 1956, mancando di poco la medaglia di bronzo a Melbourne.
Ma ora è ancora in un sonno profondo.
Cricket domina il panorama sportivo nazionale. L'hockey vanta ancora un seguito fedele.
Il calcio fatica a ritagliarsi un posto di rilievo, con folti gruppi appassionati in città come Calcutta e stati come il Kerala che mantengono viva la fiamma.
Ma ormai questi irriducibili della regione sono delusi.
L'attuale caos presenta sia pericoli che opportunità. Con l'ISL a rischio collasso, le autorità calcistiche indiane si trovano di fronte a una scelta cruciale.
Possono continuare a tappare le crepe o sfruttare questo momento per ricostruire partendo dal basso.
Come ha osservato Paul: "È un'opportunità per rafforzare le nostre fondamenta".
Se il calcio indiano vuole crescere, deve affrontare i problemi sistemici che lo affliggono da decenni, non solo a livello d'élite, ma in tutta la piramide.
