"era uno spazio molto bianco."
Dalla stagione 2021-22, la rappresentanza dei calciatori sud asiatici nel calcio professionistico in Inghilterra è quasi raddoppiata, in seguito a un'iniziativa mirata della Professional Footballers' Association (PFA).
La scorsa stagione, 28 giocatori sud asiatici giocavano a livello professionistico, rispetto ai 16 di cinque anni prima.
Eppure rappresentano ancora poco più dell'1% dei giocatori di livello d'élite, nonostante la forte partecipazione del calcio di base e un bacino di talenti in crescita.
I numeri mostrano progressi, ma rivelano anche un problema strutturale più profondo.
L'interesse per il calcio non manca nelle comunità dell'Asia meridionale.
La Federazione calcistica (FA) rapporti che sempre più persone provenienti dall'Asia meridionale in Inghilterra giocano, allenano e arbitrano a tutti i livelli.
Nelle comunità dell'Asia meridionale, oltre l'11% degli uomini adulti e oltre il 15% delle donne adulte praticano il calcio.
La domanda non è più se esistano talenti sud-asiatici, ma perché così pochi giocatori raggiungono il professionismo.
Barriere oltre il talento
Per molti giocatori la sfida non è l'abilità, ma l'accesso.
La giornalista e presentatrice Marva Kreel, che ha origini in parte sud-asiatiche e ha giocato a calcio giovanile nel Tottenham, descrive un sistema che non riesce a riflettere la diversità delle comunità locali.
Lei disse BBC Newsbeat: "È positivo che si stiano svolgendo più conversazioni, ma è qualcosa che molti di noi sperimentano da decenni.
"Quando mi guardavo intorno, i giocatori che scendevano in campo non rappresentavano la mia zona.
"Non rappresentavano la scuola con cui andavo; era uno spazio molto bianco."
Kreel sottolinea come le barriere logistiche e sociali abbiano limitato le opportunità, in particolare per le ragazze:
"Non potevi andare ad allenarti. Non potevi andare alle partite come facevano i ragazzi e i miei compagni, perché non avevamo allenatori a disposizione."
Oltre alle infrastrutture, sottolinea i presupposti profondamente radicati che influenzano il modo in cui vengono percepiti gli attori dell'Asia meridionale.
Kreel ha aggiunto: "Molto di questo è dovuto ai problemi comuni che abbiamo nella comunità sud asiatica, ovvero come i ragazzi e le ragazze sudasiatiche possano essere stereotipati nel calcio".
Questi stereotipi possono influenzare le decisioni degli scout, le aspettative degli allenatori e i percorsi di sviluppo.
Se a ciò si aggiungono le limitate strutture locali e le pressioni finanziarie all'interno di alcune famiglie, si crea un terreno di gioco non uniforme ben prima che si prevedano contratti professionali.
Rappresentazione e modelli di ruolo
Per i giocatori che riescono a sfondare, la visibilità è importante.
Malvind Singh Benning, che gioca per lo Shrewsbury Town, squadra della League Two, ricorda di aver visto solo due giocatori di origini sud-asiatiche durante la sua ascesa nel mondo del calcio.
Ha dichiarato:
"Ho 32 anni, quindi sarà per me fondamentale trasmettere a questi giovani ragazzi la mia esperienza di vita reale nei giochi professionistici."
Benning, ora parte dell'Asian Inclusion Mentoring Scheme (AIMS) della PFA, rappresenta un impegno crescente per supportare i giovani giocatori dell'Asia meridionale con guida, sostegno ed esperienza vissuta.
La mancanza di modelli di riferimento resta un ostacolo fondamentale, soprattutto nel calcio femminile.
Di Wrexham Mariam Mahmood ritiene che la rappresentanza svolga un ruolo diretto nella motivazione e nell'aspirazione.
Ha affermato: "Quando le persone vedono le storie di successo di altre persone e c'è più pubblicità su chi ha successo nel calcio, penso che questo motiverà altri giocatori e altre persone a impegnarsi e a pensare: 'Oh, se ci sono riusciti loro, posso farcela anch'io'.
Mahmood attribuisce il suo sviluppo a un ambiente accademico inclusivo, ma sottolinea che un cambiamento significativo deve iniziare prima.
Ha aggiunto: "La cosa importante è far giocare a calcio [i sud asiatici], farli crescere fino all'età di 16, 17 anni, in modo che possano firmare contratti da professionisti ed entrare a far parte di quel gruppo di persone".
Il suo punto riflette un consenso più ampio: senza percorsi di base più solidi, il gioco professionistico continuerà ad attingere a una base di talenti limitata e non rappresentativa.
Cosa sta facendo il calcio e dove ancora non riesce a fare progressi
Gli organi di governo del calcio hanno avviato diverse iniziative per affrontare il problema della sottorappresentazione, ma i progressi sono stati disomogenei.
Nel 2022 la Premier League ha introdotto il suo South Asian Action Plan (SAPP), concentrandosi sull'aumento della rappresentanza britannica dell'Asia meridionale nei sistemi accademici, in particolare nelle fasce d'età da Under 9 a Under 11.
La English Football League (EFL) ha lanciato la sua strategia per l'uguaglianza, la diversità e l'inclusione, "Together", mentre la PFA ha ampliato il suo Asian Inclusion Mentoring Scheme (AIMS), che ha ricevuto elogi in tutto il mondo del calcio.
Dave Rainford, responsabile dell'istruzione e dell'assistenza ai giocatori dell'Academy della Premier League, ha affermato:
"Se vogliamo che il nostro gioco rimanga al passo con i tempi, che la Premier League diventi il miglior campionato del mondo e che l'EFL diventi una delle migliori piramidi del calcio mondiale, sappiamo che dobbiamo continuare a far evolvere il nostro bacino di talenti".
Tuttavia, i critici sostengono che alcune iniziative mancano di profondità e di responsabilità a lungo termine.
Arun Kang ritiene che troppi programmi diano priorità all'aspetto estetico rispetto alle riforme strutturali:
“Hanno bisogno di collaborare meglio. Ci sono alcune iniziative davvero valide, ma alcune sono solo decorazioni di facciata e non approfondiscono abbastanza i problemi.
“Ad esempio, un festival di calcio incentrato sulle comunità dell’Asia meridionale o etnicamente diverse.
“Bene, e dopo? Esistono percorsi attraverso i quali i singoli individui possono poi unirsi ai club?
“Sento che è un po' una casella da spuntare. "Guarda cosa abbiamo fatto per quelle comunità".
"Dovrebbero apprezzare quello che abbiamo appena fatto per voi e questo per me è un po' una vetrina e penso che dobbiamo smettere di fare questo tipo di iniziative."
Dal Darroch, responsabile dei programmi strategici per la diversità e l'inclusione presso la FA, ha aggiunto:
“Abbiamo già iniziato ad avere conversazioni su come mettere insieme il tutto e penso che continueremo.
"Ci sono stati dei tentativi in passato. Non sempre hanno funzionato."
“Dovremmo sicuramente fare di più in termini di collaborazione incrociata, mettendo in comune le risorse e operando in modo da completarci a vicenda”.
Il messaggio degli stakeholder è sempre più chiaro: iniziative isolate non risolveranno un problema sistemico. Un progresso sostenibile richiede una strategia condivisa, finanziamenti coerenti e risultati misurabili.
L'aumento della rappresentanza dell'Asia meridionale nel calcio inglese riflette un progresso significativo, sostenuto da strategie mirate e dal crescente coinvolgimento della comunità.
I livelli di partecipazione a livello amatoriale e di base dimostrano che interesse, impegno e talento non mancano.
Tuttavia, la rappresentanza professionale rimane sproporzionatamente bassa.
Barriere strutturali, stereotipi persistenti, infrastrutture limitate e percorsi di sviluppo frammentati continuano a impedire a molti giocatori promettenti di raggiungere il calcio d'élite.
Il cambiamento è in atto, ma non abbastanza rapidamente da essere all'altezza delle opportunità.
Affinché il calcio inglese possa davvero rispecchiare le comunità che lo sostengono e massimizzare il suo futuro competitivo, gli investimenti devono andare oltre le iniziative simboliche.
Il percorso che porta dai campi di calcio di base ai contratti professionali deve diventare più chiaro, più equo e realmente accessibile.
Il talento esiste. Il pubblico esiste. L'ambizione esiste. La prossima sfida è garantire che il sistema si adegui finalmente.
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