"Penso che per troppo tempo il sumo sia stato un segreto."
Per una settimana, la Royal Albert Hall di Londra si è trasformata in un angolo dell'antico Giappone, ospitando il Grand Sumo Tournament. Tra le persone che sono diventate virali c'è Mandeep Singh Kundi.
Quaranta rikishi (lottatori di sumo) sono arrivati dal Giappone e si sono sfidati in un autentico dohyo di terra e sabbia, sotto un tetto progettato come un santuario shintoista.
. evento segna il primo torneo all'estero della Japan Sumo Association dal 2013 e il primo a Londra in 34 anni.
In un video virale, Mandeep Singh Kundi è stato visto mostrare la sua forza mentre sollevava un lottatore di sumo sopra la sua testa.
Kundi, orgoglioso rappresentante del sumo nel Regno Unito, ha incontrato una delegazione di lottatori di sumo giapponesi prima dell'inizio dell'evento, il 15 ottobre.
Diamo un'occhiata a Kundi e al suo impatto sul sumo.
Da tifoso a campione
Mandeep Singh Kundi si descrive in modo semplice: "Sono prima di tutto un appassionato di sumo, così come la mia famiglia, ma sono anche un lottatore di sumo britannico, a 44 anni".
La sua umiltà nasconde un viaggio straordinario.
Vincitore di tre medaglie d'oro internazionali, Kundi è una delle figure più note del sumo amatoriale britannico.
Mentre in Giappone i lottatori di sumo sono considerati semidei e i lottatori più forti possono guadagnare più di 20,000 sterline al mese, nel Regno Unito è uno sport prevalentemente amatoriale.
Il fascino di Kundi per il sumo iniziò durante l'infanzia, quando assisteva a incontri che mettevano in risalto equilibrio, potenza e ritualità.
Ma è stato solo all'età di 35 anni che è salito sul ring, dopo aver visto un post su Instagram che mostrava un lottatore che perdeva l'equilibrio anziché essere spinto fuori.
Quel momento, ha detto, ha rivelato che il sumo "non era solo una questione di forza bruta, ma anche di abilità ed equilibrio".
Incoraggiato dal presidente della Federazione Britannica di Sumo, Steve Pateman, Kundi si iscrisse a un dojo a Derby e trovò la sua vocazione.
Alto 1,98 m e pesante 135 kg, la sua prestanza fisica era accompagnata da una disciplina intensa: si allenava in palestra tre volte a settimana e saliva sul ring almeno una volta. Divenne allenatore di secondo livello e cintura nera secondo dan, facendo da mentore ad altri atleti di età compresa tra i 5 e i 55 anni.
In Giappone il sumo è uno sport professionistico, ma nel Regno Unito è sostenuto dalla passione più che dalla retribuzione.
Kundi ha detto: "Penso che per troppo tempo il sumo sia stato un segreto.
"Ha un certo fascino e stiamo cercando di renderlo più accessibile alle persone in tutto il Regno Unito."
Un campione con uno scopo
La forza di Mandeep Singh Kundi si estende oltre il ring.
Nel 2021 ha stabilito un record mondiale non ufficiale ribaltando uno pneumatico di trattore da 182 kg per oltre 100 metri nella sua fattoria a Iver Heath, raccogliendo più di 2,000 sterline per NHS Charities Together.
Ha detto: "È andata davvero bene. Ho superato le mie aspettative."
Ammettendo che l'autocritica fa parte della sua natura, Kundi ha continuato:
"Ancora una volta, sono il mio peggior critico e mi chiedo se avrei potuto farlo ancora più velocemente."
Ha potuto contare sul sostegno di amici e familiari, oltre che sui battiti del dhol, che lo hanno aiutato a completare 40 salti mortali.
Kundi ha affermato: "Queste iniziative ci permettono davvero di entrare in contatto gli uni con gli altri nel vero spirito di comunità e unità, e ho scoperto che farlo è un'esperienza positiva".
La prospettiva di Kundi si basa sullo sforzo e sull'umiltà:
"Non sono l'uomo più forte del mondo e questa non è la somma più grande raccolta per beneficenza, ma è una questione di intenzione e impegno.
"Nel complesso è stato 'stancante' ma estremamente gratificante."
Al di fuori del sumo, Kundi lavora come responsabile dei conti aziendali per un'azienda di servizi pubblici, a dimostrazione del fatto che in Gran Bretagna questo sport è ancora radicato nello spirito amatoriale.
Molti lottatori, osserva, provengono da professioni diverse: insegnanti, professionisti dell'informatica e persino ragazzi di stalla.
Il suo approccio disciplinato si estende anche alla sua dieta, che lui stesso definisce "carburante pulito", ricca di proteine e verdure, ed evita i grassi in eccesso.
Costruire il futuro del sumo britannico
Sebbene le radici del sumo siano radicate nella tradizione giapponese, Mandeep Singh Kundi è determinato a dimostrare che questo sport può prosperare nella Gran Bretagna multiculturale.
La sua missione è chiara: ispirare nuovi partecipanti, tra cui una donna, a cui è vietato competere a livello professionistico in Giappone.
Ha detto The Times: "Ci sono alcune formidabili lottatrici di sumo nel Regno Unito."
Tale inclusività si estende alla sua famiglia.
Suo figlio Ash sta già seguendo le sue orme. Nel 2022, si sono recati in Svizzera per gareggiare, vincendo entrambi medaglie d'oro.
Kundi spera che un giorno Ash gareggerà proprio in Giappone, portando avanti un'eredità e un ponte culturale.
Per Kundi, il ritorno dei migliori lottatori giapponesi a Londra rappresenta qualcosa di molto più grande dello sport.
Incontrare il rikishi fuori dalla Royal Albert Hall è stato un momento di stupore.
L'impatto della loro visita, ha detto, è stato "indescrivibile". Ha anche segnato una nuova era per il sumo britannico, un'era in cui passione e curiosità culturale coesistono.
Mandeep Singh Kundi incarna ciò che può essere lo sport britannico moderno: diversificato, impegnato e profondamente radicato nell'identità.
Dal ribaltamento di pneumatici per beneficenza alla diffusione del sumo tra il pubblico britannico, il suo percorso riflette sia la tradizione che la trasformazione.
Mentre migliaia di persone si riuniscono sotto il tetto in stile shintoista della Royal Albert Hall, Kundi è la prova che la forza risiede tanto nella comunità quanto nella competizione.
E per i tifosi britannici dell'Asia meridionale, la sua storia è a dir poco stimolante.
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