Bombay fu ceduta alla compagnia nel 1668
La East India Trading Company, un nome che un tempo risuonava da Londra a Calcutta, è un enigma che continua ad affascinare la nostra immaginazione secoli dopo.
L’impatto dell’impero britannico è stato storicamente trascurato, portando a una mancanza di chiarezza sull’argomento.
La narrazione generalmente accettata è che la storia imperiale della Gran Bretagna sia stata di enorme beneficio per la Gran Bretagna.
Qualsiasi atrocità, corruzione o pratica non etica viene pubblicizzata come un segno dei tempi o un danno collaterale necessario.
Ciò ha portato molti Desi britannici a sentirsi insicuri riguardo al loro posto in Gran Bretagna e nel panorama globale.
La Compagnia delle Indie Orientali è anche conosciuta come Compagnia delle Indie Orientali o EIC.
L'azienda ha recentemente subito un rinnovamento ed è riapparsa con un nuovo volto e un nuovo sito web.
In questo articolo, approfondiamo la formazione, l'evoluzione e l'impatto culturale duraturo della Compagnia delle Indie Orientali e il modo in cui ha plasmato il corso della storia e del commercio.
Prima del 1600
Il panorama della comunità internazionale nel 1500 era caratterizzato da due potenze navali dominanti.
Le marine spagnola e portoghese guidarono la carica nel controllo delle rotte commerciali a livello globale e rimasero incontrastate per un lungo periodo.
Quando ci riferiamo all’India in questo contesto parliamo di idee dell’era pre-vittoriana. L’India allora era composta dall’India moderna, dalla Birmania, dal Bangladesh, dal Kashmir, dal Pakistan e dall’Afghanistan.
Questa zona del mondo era prospera e ricca.
L’università più antica del mondo si trovava in India ed era un crogiolo culturale e un centro per la scienza, la filosofia, la poesia e l’arte.
Inghilterra, Francia e Repubblica olandese erano ansiose di sfruttare queste lucrative opportunità. Così iniziarono a gareggiare per un punto d'appoggio nel mercato dell'Estremo Oriente.
Nel 1588 gli inglesi sconfissero l'armata spagnola in alto mare, sotto la guida di Sir Francis Drake.
Ciò stabilì la Marina britannica come una grave minaccia per coloro che si opponevano a loro e diede loro uno status più forte quando si trattava di alleanze e commerci.
Contesto storico britannico
Il contesto storico dell'epoca in Gran Bretagna era caratterizzato da riforme, disordini civili e lotte intestine religiose e reali.
A causa della fede protestante della regina Elisabetta I, era considerata al di fuori dell'ovile cattolico romano. Ciò ha portato ad un crescente interesse nel favorire le relazioni con il mondo musulmano.
La posizione di Elisabetta le permise di stringere alleanze positive con l'Impero Ottomano e i regni marocchini.
Riuscì ad aggirare il divieto di commerciare con gli "Infedeli" imposto dal Decreto Papale (altrimenti noto come bolla papale).
Anche la regina Elisabetta I fu coinvolta nel finanziamento e nell'assunzione di pirati non ufficiali.
Questi uomini erano chiamati "corsari" e venivano assunti per conto della corona.
Un notevole corsaro impiegato era Sir Walter Raleigh. La leggenda di El Dorado è stata ispirata da Raleigh; dopo le sue presunte attività in Sud America.
Nel 1592 venne catturata la nave portoghese “Madre de Deus”. La nave era piena di ricchezze e questo fu il catalizzatore di una petizione che richiedeva una Carta reale.
Questa carta reale fu concessa al "Governatore e alla Compagnia dei Mercanti di Londra che commerciano nelle Indie Orientali".
Infine, la formazione di quella che oggi viene comunemente chiamata East India Trading Company.
Prima della sua morte nel 1603, la regina Elisabetta I, inconsapevolmente o meno, diede il via alla migliore decisione economica mai presa dalla Gran Bretagna.
Iniziò così lo sfruttamento dei commerci con l'Oriente, il Sud-Est asiatico e l'India.
Contesto storico indiano e viaggio iniziale
L'Impero Moghul era la potenza principale del subcontinente indiano dal 1500.
Era centralizzato, ben organizzato e riuscì anche a fondere la cultura persiana/islamica con la cultura indiana.
Con una popolazione combattente di oltre 4 milioni, l'Impero Mughal era una forza formidabile.
Gli imperatori Moghul come Babur, Humayun e Akbar gettarono le basi per periodi di prosperità e relativa coesione sociale.
Nel 1600, l’India (e l’Estremo Oriente) avevano fatto il loro debutto sulla scena europea.
L'Impero Moghul era molto ricco e si trovava in una posizione privilegiata per il commercio.
Forse a scapito dell'India, le notizie di ricchezze esotiche raggiunsero l'Europa.
Non bisogna dimenticare che in quel periodo la quota dell’Impero Moghul nell’economia mondiale ammontava a circa il 23%.
Il primo viaggio del "Drago Rosso" (1601–1603) fu una spedizione commerciale in India, capitanata da James Lancaster.
La Compagnia olandese dell'India orientale (VOC) aveva già stabilito rotte commerciali in India e in Portogallo.
Così l'EIC britannico fece i suoi primi scambi nell'area dell'odierna Indonesia.
Benedizione Imperiale
Intorno al 1613, l'imperatore Moghul Jahangir fu turbato dalle attività sempre più ostili dei portoghesi nelle sue terre.
Pertanto, i portoghesi furono successivamente espulsi dal Bengala.
Imparando da ciò, l’EIC britannico ha invece tentato di stabilire un rapporto direttamente con Jahangir.
Il re Giacomo I estese i saluti dall'Inghilterra e Thomas Roe fu scelto per un viaggio in India per stabilire buoni rapporti.
Il tentativo di organizzare un accordo esclusivo per la Compagnia delle Indie Orientali si è rivelato più difficile di quanto si pensasse.
Con grande irritazione di Roe, i Moghul non avevano alcun riguardo speciale per gli inglesi.
Ci sono voluti alcuni anni di avanti e indietro e di corteggiamento di Jahangir, ma alla fine Roe è diventato uno dei favoriti della corte.
All'EIC sono stati concessi i diritti esclusivi per creare fabbriche a Surat e nel Golfo del Bengala. Quanto segue è parte della lettera dell'imperatore Jahangir al re Giacomo I (1617):
“Ho dato il mio comando generale a tutti i regni e porti dei miei domini di accogliere tutti i mercanti della nazione inglese come sudditi del mio amico.
“Che in qualunque luogo scelgano di vivere, possano avere libertà libera e senza alcuna restrizione.
"E in qualunque porto arriveranno, né il Portogallo né nessun altro oseranno disturbare la loro quiete."
Il tono delle lettere, pur essendo indicativo dell'epoca e della regione, mostra le positive relazioni diplomatiche facilitate da Roe.
Espansione
Dopo la benedizione imperiale, la Compagnia commerciale delle Indie Orientali si concentrò sull'espansione e alla fine superò i portoghesi nell'area.
La compagnia ora aveva sedi commerciali a Surat e Madras. La città di Madras è stata la prima comunità britannica a crescere in India.
Quando Caterina di Braganza sposò il re Giacomo II, il Portogallo concesse Bombay alla corona britannica come parte della dote. Bombay fu ceduta alla compagnia nel 1668.
È da notare che Caterina era un'avida bevitrice di tè e sosteneva l'introduzione della bevanda nelle corti reali.
La prima guerra anglo-moghul ebbe luogo tra il 1686 e il 1690, quando gli inglesi iniziarono a dimostrare l'influenza che avevano nell'area.
A poco a poco inviarono sempre più navi e soldati sulle coste dell'India e nel 1690 la compagnia fondò una fabbrica a Calcutta.
Queste cosiddette "fabbriche" divennero strategicamente più importanti quando scoppiarono guerre e combattimenti tra varie entità nella zona.
Le controversie civili divennero la norma e cambiarono i principali snodi commerciali con gli inglesi.
Queste piccole colonie divennero all'epoca la potenza locale lungo le coste dell'India.
L'EIC aveva ora un esercito in crescita composto da sepoy nativi e soldati britannici.
Questa società privata mantenne anche un controllo ferreo sulle rotte commerciali di grande valore stabilite.
Commercio
Nei decenni successivi il commercio con la Gran Bretagna aumentò e l'EIC negoziò con i principi locali chiamati "Nawab".
Ciò significava che più governanti e governatori indiani costieri concedevano il permesso per lo svolgimento del commercio nei loro porti.
I reali inglesi apprezzavano gli oggetti lussuosi ed esotici ogni volta che le navi dell'EIC sbarcavano. Tè, venivano viziati animali esotici, pellicce di animali e altre curiosità.
Il commercio delle spezie era l'obiettivo originale, tuttavia sorsero opportunità più redditizie nel cotone e nei tessuti.
I bellissimi motivi tessuti del Kashmir importati dall'India erano adorati dagli europei e dagli inglesi.
Tuttavia, i commercianti britannici che utilizzavano regolarmente lana di bassa qualità si arrabbiarono.
Questa rabbia portò all'assalto dei quartieri londinesi dell'azienda da parte di una folla.
Tuttavia, è stata sviluppata una soluzione.
La richiesta di materie prime come il cotone era elevata e i commercianti tessili britannici iniziarono ad apprendere le varie abilità per creare imitazioni tessili in modo impeccabile.
Il Lancashire meridionale e i Pennini furono centri centrali e motori della rivoluzione industriale in Gran Bretagna e la produzione tessile iniziò a essere molto redditizia per il paese.
I tessitori della città di Paisley in Scozia divennero così abili nell'imitare questi disegni, che i disegni sono universalmente chiamati Paisley. L'etichetta originale era variazioni di Buta.
Attraverso varie tasse, tariffe e dazi il mercato veniva manipolato. Il commercio tessile indiano stava soffrendo direttamente a causa del boom dell'industria tessile britannica.
Il tè era un altro oggetto commerciale preferito, così come il caffè proveniente dall'Arabia. Queste bevande calde erano apprezzate dai reali e divennero sempre più popolari nelle Americhe.
La tratta degli schiavi nell'Atlantico
L'EIC iniziò a prendere parte ad attività sempre più discutibili, incluso il traffico di schiavi africani, verso la costa orientale.
Si sostiene che abbiano contribuito indirettamente alla tragedia globale della tratta di esseri umani.
Sebbene non fosse principalmente una compagnia di commercio di schiavi, la sua influenza e il suo potere economico erano profondamente intrecciati con il più ampio sistema coloniale.
L'espansione dell'azienda in Asia e Africa facilitò lo scambio di beni e risorse strettamente legati alla tratta degli schiavi.
Con l’espansione dell’impero britannico, la domanda di manodopera a basso costo nelle colonie aumentò.
Pertanto, l’accesso della East India Trading Company alle materie prime e ai beni provenienti dalle sue colonie ha svolto un ruolo cruciale nel plasmare questa domanda.
Ad esempio, la coltivazione di colture commerciali come zucchero, cotone e tabacco nelle colonie americane era in gran parte alimentata dalle risorse ottenute dall'India e dall'Africa attraverso le reti commerciali dell'azienda.
Inoltre, i profitti realizzati dalla East India Trading Company dalle vendite e dalle tasse contribuirono alla ricchezza e al potere dell’Impero britannico.
Ciò, a sua volta, ha sostenuto il più ampio sistema coloniale ed economico che ha sostenuto la tratta transatlantica degli schiavi.
I ricavi generati dal commercio della compagnia erano essenziali per la capacità del governo britannico di mantenere il proprio impero, che comprendeva colonie dipendenti dagli schiavi.
Sebbene l’EIC non fosse direttamente coinvolta nella tratta degli schiavi, le risorse che estraeva dalle sue colonie contribuirono in modo significativo al più ampio sistema coloniale che sosteneva la tratta transatlantica degli schiavi.
Guerre dell'oppio e caduta
La Cina è stata devastata da un’epidemia di oppio quando questo è stato introdotto illegalmente dalla società. Ciò portò alle guerre dell’oppio.
La Compagnia delle Indie Orientali stava espandendo il suo territorio e la sua influenza, facendo fortuna per i suoi azionisti.
Nel 1757 Robert Clive sconfisse il Nawab locale e i suoi alleati francesi.
L'impero Moghul era sempre più fratturato e ciò significava che il territorio veniva conquistato dagli inglesi. Cominciarono a imporre tasse ridicole per mantenere gli eserciti e aumentare i profitti.
Questo accadeva nelle colonie britanniche di tutto il mondo, non solo in India: potresti aver sentito il termine "Boston Tea Party".
Le tasse sul tè imposte provocarono una rivolta nelle colonie americane dell'epoca. Questa protesta e la ritorsione del governo britannico portarono alla rivoluzione americana.
A causa della crescente aggressività dell'EIC e del crescente esercito, il governo britannico e le élite iniziarono a sentirsi a disagio.
I registi che diventarono esponenzialmente più ricchi furono soprannominati "Nababbi" in onore dei Nawab dell'India.
Sono state implementate normative e restrizioni crescenti per limitare i poteri dell'EIC.
Nel 1858, dopo una rivolta degli indiani nativi, il consiglio dell'EIC fu sciolto.
Tuttavia, negli anni successivi accumularono incredibili quantità di ricchezza sotto forma di dividendi.
Impatto culturale
Oggi il risultato degli eventi del 1858 e della presa del potere reale è l'inizio del Raj britannico in India.
L’EIC ha aperto questo complicato percorso. Prima con il commercio, i tentativi di diplomazia e di amicizia.
Una volta acquisito un punto d'appoggio, questa amicizia è stata rapidamente sfruttata. I messaggi del Raj britannico riconfezionavano le imprese della società commerciale in un pacchetto più attraente.
La regina Vittoria presiedeva come imperatrice le varie colonie inglesi sparse in tutto il mondo.
L'impatto culturale di questo periodo è duraturo, soprattutto con l'esportazione della cultura indiana.
Gli archivi britannici hanno ampiamente documentato questo periodo e vari manufatti sono ancora conservati nel Regno Unito. Tuttavia, la continua negazione di ciò prevale anche oggi.
Le importanti pratiche culturali e le tradizioni secolari della tessitura tessile furono mercificate.
Gli scialli e i tessuti scrupolosamente realizzati a mano furono mercificati e sostituiti con tessuti di qualità molto inferiore prodotti dalle macchine.
Proteggere l’eredità e l’economia della Gran Bretagna significava limitare, indebolire e cancellare le parti più interessanti e radicate della cultura del subcontinente indiano.
Alcuni potrebbero sostenere che questo sia il motivo per cui c’è stata un’erosione dell’identità unificata in questa regione.
L’immagine ritratta oggi del popolo indiano affonda le sue radici nella propaganda dell’età vittoriana.
L’esportazione di conoscenze, materie prime, idee, pratiche, cibi insoliti, spezie, gioielli e tessuti significava che le competenze e i lavoratori nativi venivano esportati affinché il mondo potesse goderne.
Ma nella cultura popolare non è mai stato apertamente riconosciuto. Viene goffamente spinto da un'altra parte, ignorato ed evitato.
Forse è ora che questo venga rivisitato.
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