"Siamo entusiasti di riportarli indietro."
Gli astronauti Sunita Williams e Butch Wilmore torneranno sulla Terra dopo che una capsula SpaceX con a bordo un nuovo equipaggio sarà attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Inizialmente la coppia avrebbe dovuto rimanere sulla ISS solo per otto giorni.
Tuttavia, a causa di problemi tecnici con la navicella spaziale sperimentale su cui sono arrivati, sono stati in spazio per oltre nove mesi.
Si prevede che gli astronauti inizieranno il loro viaggio di ritorno sulla Terra entro la fine di questa settimana.
Steve Stich, responsabile del programma per gli equipaggi commerciali della NASA, ha accolto con favore lo sviluppo.
Ha affermato: "Butch e Suni hanno fatto un ottimo lavoro e siamo entusiasti di riportarli qui".
Le riprese in diretta hanno mostrato la Crew Dragon di SpaceX agganciarsi alla ISS e aprire un portello.
Poco dopo le 5:45 GMT, gli astronauti hanno abbracciato e salutato i loro colleghi in assenza di gravità.
L'attuale equipaggio della ISS, composto da Nick Hague della NASA e dal cosmonauta Aleksandr Gorbunov di Roscosmos, sarà sostituito da quattro astronauti provenienti da Russia, Giappone e due dagli Stati Uniti.
Prima che il vecchio equipaggio parta per la Terra, avrà luogo un passaggio di consegne di due giorni.
Tuttavia, secondo Dana Weigel, responsabile del programma ISS, potrebbe verificarsi un piccolo ritardo per garantire condizioni di rientro sicure.
Ha affermato: "Il meteo deve sempre collaborare, quindi ci prenderemo il tempo necessario se non sarà favorevole".
Weigel ha confermato che i preparativi per il passaggio di consegne sono iniziati la scorsa settimana:
"Butch suonò la campana cerimoniale mentre Suni consegnava il comando al cosmonauta Alexei Ovchinin."
Nonostante la lunga permanenza, gli astronauti hanno parlato positivamente del loro periodo sulla ISS, con Sunita Williams che lo ha definito il suo "posto felice".
Tuttavia, il dottor Simeon Barber dell'Open University ha osservato che probabilmente ci sarebbe un impatto personale:
"Quando ti mandano in viaggio di lavoro per una durata prevista di una settimana, non ti aspetti che duri quasi un anno.
"Questo soggiorno prolungato nello spazio avrà sconvolto la vita familiare, a casa saranno successe cose che si saranno persi, quindi ci sarà stato un periodo di sconvolgimento".
Gli astronauti sono arrivati alla ISS nel giugno 2024 a bordo dello Starliner della Boeing, un veicolo spaziale sperimentale sviluppato per competere con il Dragon della SpaceX.
Lo sviluppo di Starliner è stato ritardato per anni a causa di problemi tecnici. Sono sorti problemi durante il lancio e l'attracco, tra cui guasti in alcuni propulsori e perdite di elio nel sistema di propulsione.
La NASA alla fine ha deciso di non usare Starliner per il ritorno degli astronauti, citando problemi di sicurezza. Invece, hanno optato per riportarli sulla capsula Dragon di SpaceX durante una rotazione programmata dell'equipaggio.
La Boeing sostenne che la Starliner era sicura per il viaggio di ritorno ed era frustrata dalla decisione della NASA di utilizzare il veicolo spaziale di un concorrente.
Il dott. Barber ha ipotizzato che ciò abbia rappresentato un danno reputazionale per la Boeing:
"Non è una bella cosa per la Boeing vedere gli astronauti che ha portato nello spazio tornare a bordo di un veicolo concorrente".
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il CEO di SpaceX Elon Musk hanno affermato che Wilmore e Williams avrebbero potuto tornare prima.
Nel febbraio 2025, Trump dichiarò: "Sono rimasti nello spazio".
Quando l'intervistatore Sean Hannity ha aggiunto: "Dovevano essere lì otto giorni. Sono lì quasi 300", Trump ha risposto: "Biden".
Musk ha poi affermato:
"Sono stati lasciati lì per ragioni politiche."
Steve Stich della NASA ha respinto questa affermazione:
"Abbiamo esaminato un'ampia gamma di opzioni e abbiamo lavorato a stretto contatto con SpaceX per valutare quale fosse la cosa migliore da fare nel complesso e, quando abbiamo esposto tutto ciò, l'opzione migliore era quella su cui ci stiamo imbarcando".
La dottoressa Libby Jackson, responsabile dello spazio presso il Science Museum di Londra ed ex controllore di missione della ISS, ha appoggiato la decisione della NASA.
Ha affermato: "Il benessere di Butch e Suni sarebbe sempre stato al primo posto nei pensieri di tutti mentre venivano prese le decisioni su come affrontare al meglio le circostanze che si presentavano.
"La NASA ha preso queste decisioni basandosi su valide ragioni tecniche e programmatiche e ha trovato la soluzione giusta che ha protetto Butch e Suni.
"Non vedo l'ora di vederli tornare sulla Terra, sani e salvi, insieme al resto dei loro compagni di equipaggio."
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