Sumita Mukherjee su "Imperial Footprints" e i bambini migranti dell'Asia meridionale

Impronte imperiali: una storia di bambini migranti sud-asiatici in Gran Bretagna di Sumita Mukherjee è un libro innovativo che riposiziona i bambini migranti dell'Asia meridionale al centro della storia imperiale della Gran Bretagna.

Coprendo il periodo che va dal 1830 al 1950, il libro rivela come i bambini abbiano plasmato le idee britanniche di razza e nazione, influenzando al contempo il nazionalismo, il socialismo e il suffragio indiano.

Tra il 1857 e il 1947, oltre 28 milioni di indiani abbandonarono il subcontinente, ma le esperienze dei bambini sono state ampiamente trascurate nelle narrazioni storiche.

Mukherjee, professore di storia moderna all'Università di Bristol, si basa su documenti d'archivio, fotografie e resoconti di prima mano per ricostruire queste vite con rigore accademico.

Il libro esplora un ampio spettro di esperienze infantili, dai mendicanti e bambini marinai nei porti agli alunni dei collegi d'élite e ai rifugiati di guerra o Partizione.

Il suo riparazioni sfida le linee temporali convenzionali e offre una nuova prospettiva sulla diaspora indiana, oggi la più grande al mondo, con circa 18 milioni di persone che vivono all'estero.

Sumita Mukherjee parla con DESIblitz dei temi chiave di Impronte Imperiali e le nuove prospettive che offre alla migrazione, all'impero e all'infanzia.

Reinserire i bambini nella storia imperiale

Impronte Imperiali nasce dal lungo impegno di Sumita Mukherjee nel campo delle migrazioni nell'Asia meridionale.

Le sue ricerche passate hanno preso in esame studenti indiani nelle università britanniche e suffragette indiane. Quel lavoro ha evidenziato una costante assenza, come spiega:

“Sono uno storico delle migrazioni sud-asiatiche e in passato ho scritto sulla storia degli studenti indiani nelle università britanniche e sulla storia delle suffragette indiane.

"Mentre scrivevo delle suffragette indiane, sono rimasta colpita non solo da quanto poco si scriva sulle donne, ma anche sui bambini, nelle storie delle migrazioni in Gran Bretagna."

L'omissione divenne più evidente nelle aule scolastiche.

Mukherjee afferma: "Spesso tengo conferenze su queste storie ai bambini delle scuole e mi sono reso conto che quando ho iniziato a parlare delle esperienze di migrazione dei bambini, ho notato quanto queste storie risuonassero in loro, ma anche in me e nelle storie che volevo raccontare".

L'argomento era anche personale.

Racconta: "Mia madre arrivò in Gran Bretagna dall'India quando aveva quattro anni, negli anni '1950, e mi resi conto che storicamente si era scritto molto poco su questo genere di esperienze".

Questa consapevolezza ha plasmato la portata del libro. Invece di ancorare la storia al periodo postbellico, Mukherjee fa risalire la migrazione all'inizio del XIX secolo.

Spiega: "Mi sono sentita ispirata a scrivere una storia più lunga delle migrazioni, risalente agli anni '1830 dell'Ottocento, attraverso la prospettiva dei bambini".

In questo modo, pone i bambini al centro della storia imperiale e nazionale attraverso più di un secolo di spostamenti tra l'Asia meridionale e la Gran Bretagna.

Ripensare la britannicità e la cronologia imperiale

Sumita Mukherjee contesta le cronologie consolidate che inquadrano la migrazione sud-asiatica come uno sviluppo successivo al 1947.

Il suo studio abbraccia il periodo di massimo splendore dell'Impero britannico, dal 1830 al 1947, e riformula i termini del dibattito.

Lei dice: "Impronte Imperiali sfida le narrazioni storiche convenzionali sulla migrazione dal subcontinente indiano alla Gran Bretagna in due modi fondamentali.

“Innanzitutto, mettendo in primo piano i bambini, si sottolinea l'esperienza complessiva del ciclo di vita della migrazione e quanto i bambini siano, e siano stati, importanti per il cambiamento sociale e politico.

“In secondo luogo, coprendo il periodo in cui il impero britannico era al suo apice (dal 1830 al 1947), mette in mostra la più lunga storia di migrazione dal subcontinente indiano e sottolinea che la presenza di bambini di origine sud asiatica in Gran Bretagna non è un fenomeno nuovo."

Durante questo periodo, i cittadini provenienti dall'India erano sudditi britannici con il diritto di vivere in Gran Bretagna. I controlli sull'immigrazione dell'epoca non si applicavano allo stesso modo.

Spiega: "La stessa presenza di bambini di origine sud asiatica in Gran Bretagna almeno a partire dal 1830 complica la nostra percezione dell'essere britannici.

“Durante il periodo dell'impero, gli abitanti dell'India erano tecnicamente sudditi britannici e avevano il diritto di vivere in Gran Bretagna, e quindi non erano soggetti ai severi controlli sull'immigrazione di oggi.”

La loro visibilità richiedeva impegno. Razza e impero non erano astrazioni lontane. Facevano parte della vita quotidiana.

Mukherjee afferma: "Sebbene avessero questa libertà di movimento, la loro presenza significava che ampie fasce della società britannica dovevano considerare questioni di razza e di impero nella loro vita quotidiana".

Le guerre mondiali hanno ulteriormente radicato i bambini dell'Asia meridionale nelle narrazioni nazionali. Erano presenti come sfollati e, in alcuni casi, come combattenti.

Mukherjee spiega: "Durante le guerre mondiali, anche i bambini dell'Asia meridionale furono coinvolti come combattenti o sfollati e quindi furono parte integrante della storia britannica e delle narrazioni dell'identità britannica".

Questa storia smentisce ogni affermazione secondo cui l'eredità sudasiatica sia estranea alla storia della Gran Bretagna. Anzi, è da tempo intrecciata con essa.

Disuguaglianza, istruzione e formazione politica

Sumita Mukherjee si oppone all'idea di appiattire queste storie in un'unica narrazione.

Spiega: "C'era un'enorme varietà di esperienze per i bambini dell'Asia meridionale in Gran Bretagna, in base alla loro classe sociale, religione, genere e altri indicatori di status sociale".

Per alcuni, la povertà ha segnato l'infanzia.

Racconta: "Alcuni bambini vivevano in povertà, a volte lavorando come domestici o altre volte mendicando e finendo nelle case di lavoro nella Gran Bretagna vittoriana.

“Alcuni bambini lavoravano sulle navi oppure erano figli di marinai e vivevano nelle zone portuali.

“Le loro vite erano piene di difficoltà e, mentre per alcune comunità la fede divenne un importante mezzo di unione, alcuni bambini e le loro famiglie ben presto mantennero pochissimi contatti con altre persone di origine sud asiatica”.

I percorsi di vita elitari creavano pressioni diverse. I collegi e le famiglie aristocratiche vincolavano saldamente alcuni bambini alla cultura imperiale.

“Gli alunni della classe medio-alta mandati nei collegi britannici venivano educati molto di più alle ideologie dell'impero.”

"Mentre le esperienze delle famiglie aristocratiche variavano dalla dissolutezza alla vita privilegiata e al tempo libero, nel mio libro parlo dell'intero spettro di esperienze!

“La loro stessa distanza dall’India britannica consentiva loro la libertà di immaginare nuovi futuri politici per il subcontinente.

"La loro istruzione e i legami con altre idee politiche in Gran Bretagna sono stati davvero importanti nel formarli. Le loro esperienze di discriminazione da bambini li hanno anche incoraggiati a cercare un futuro migliore."

Diverse figure centrali della vita politica indiana trascorsero anni formativi in ​​Gran Bretagna:

“Ad esempio, il primo Primo Ministro indiano Jawaharlal Nehru frequentò la Harrow School dall'età di 15 anni, mentre la famosa suffragetta indiana Rajkumari Amrit Kaur frequentò la Sherborne School nel Dorset dall'età di circa 11 anni.”

L'impegno politico si estese oltre le istituzioni d'élite, quando i giovani sud asiatici si unirono alle marce antifasciste e ai circoli di lettura socialisti nella Gran Bretagna tra le due guerre.

Mukherjee aggiunge: "Altri bambini partecipavano alle marce antifasciste o si univano ai circoli di lettura socialisti.

"Impronte Imperiali evidenzia quanto fossero vivaci questi movimenti nel periodo tra le due guerre e il ruolo cruciale che i bambini migranti dell'Asia meridionale hanno avuto in essi."

Queste esperienze alimentarono i movimenti nazionalisti, socialisti e suffragisti, dimostrando che la formazione politica spesso iniziava durante l'infanzia.

Archivi, identità ed eredità diasporiche

Scrivere questa storia ha richiesto di andare controcorrente rispetto all'archivio. Le voci dei bambini sono spesso mediate dagli adulti.

Secondo Sumita Mukherjee:

"Inevitabilmente, molti dei documenti d'archivio di questo periodo sono stati scritti da adulti. Mentre alcuni adulti hanno riflettuto sulla loro infanzia, dobbiamo tenere conto delle questioni legate alla memoria.

“D’altro canto, i resoconti degli osservatori coloniali, degli insegnanti o dei media fanno ben poco per mettere in luce le voci degli stessi migranti sud asiatici.”

Mukherjee ha ricostruito frammenti di documenti istituzionali e personali.

“Ho dovuto ricostruire la vita di questi bambini attraverso i registri scolastici e gli articoli di giornale che evidenziano i successi (e i fallimenti), insieme ai registri genealogici e di migrazione che forniscono nomi, età e luoghi, ma spesso poco altro.”

Fotografie e lettere offrivano ulteriore consistenza:

"Ho potuto usare le fotografie per offrire uno spaccato delle loro vite, insieme ad alcuni resoconti scritti dai bambini stessi, come le lettere.

"Sebbene vi siano evidenti limitazioni, ho lavorato con impegno su numerosi documenti d'archivio per offrire nuove prospettive su questi bambini."

La sua analisi mette in primo piano le intersezioni tra età, razza e genere.

Questi fattori hanno influenzato il modo in cui i bambini venivano trattati e il modo in cui percepivano se stessi. La gamma è ampia.

Ha affermato: "Se pensiamo all'età, parlo di tutti, dai bambini di origine sud asiatica nati in Gran Bretagna e messi in mostra nelle mostre coloniali, agli adolescenti più grandi che lavoravano nei lavori manuali".

Impronte Imperiali mette inoltre a confronto le loro esperienze con quelle dei bambini bianchi nati nell'India britannica che in seguito si trasferirono in Gran Bretagna.

“Il mio libro inizia anche con una discussione sui bambini bianchi nati nell'India britannica che migrarono in Gran Bretagna, come il romanziere Rudyard Kipling, per mostrare le diverse esperienze dei bambini migranti in base alla loro razza e al loro status.”

Mukherjee collega questa storia più lunga al presente, come spiega:

"I figli di origine sud-asiatica continuano a plasmare la storia del mondo, da Malala Yousafzai a Mya-Rose Craig. E la diaspora indiana rimane la più numerosa al mondo."

Le memorie più recenti sulla crescita in un Paese dell'Asia meridionale si inseriscono in un percorso molto più lungo.

Dice: "Negli ultimi anni sono stati pubblicati alcuni ricordi davvero toccanti sulla mia crescita nell'Asia meridionale.

“Uno sguardo ancora più approfondito alla storia ci permette di comprendere che la diaspora non è solo una nuova caratteristica della vita moderna.

“La diaspora sud asiatica si è spostata in tutto il mondo e ha plasmato tantissimi paesi e comunità per centinaia di anni.”

“Le questioni legate all’identità hanno un forte impatto sui bambini e sono plasmate dalle loro esperienze giovanili.

“L’immagine del bambino migrante nella politica contemporanea è spesso oggetto di pietà e di vittimismo e dovremmo giustamente sostenere la loro protezione, ma dovremmo anche riconoscere il loro ruolo attivo nella società”.

Mukherjee è chiara sulla posta in gioco quando conclude:

“Dobbiamo prendere in considerazione tutte le persone emarginate nella società e dare priorità ai bambini ci permette di farlo.”

"Se non poniamo i bambini al centro delle narrazioni storiche, non potremo comprendere veramente il cambiamento sociale e politico e l'intera esperienza di vita."

Impronte Imperiali conferma che i bambini migranti dell'Asia meridionale erano tutt'altro che marginali nella storia imperiale della Gran Bretagna.

Dalle case di lavoro e dai quartieri portuali ai collegi e ai movimenti politici, le loro esperienze hanno plasmato la concezione britannica di razza, cittadinanza e appartenenza.

Esplorando le intersezioni tra età, razza e status, Mukherjee dimostra che l'infanzia era un luogo di negoziazione all'interno dell'impero.

Il suo meticoloso utilizzo di fonti d'archivio restituisce le voci dei giovani migranti, spesso filtrate attraverso le narrazioni degli adulti.

Migliori prenota dimostra che i bambini erano partecipanti attivi della storia, non spettatori passivi.

Hanno contribuito a formare comunità diasporiche, si sono impegnati in idee politiche e hanno lasciato un'eredità duratura sia in Gran Bretagna che in India.

Collocarli al centro degli studi storici approfondisce la nostra comprensione delle storie imperiali e postcoloniali e offre lezioni cruciali per i dibattiti contemporanei su migrazione, identità e appartenenza.