"Era difficile credere che fosse il suo film d'esordio."
Le ragazze (1978), noto anche come Gehenu Lamai, è un film classico diretto da Sumitra Peries.
Racconta la storia degli amici d'infanzia Kusum Liyanage (Vasanthi Chathurani) e Nimal (Ajith Jinadasa).
Quando i due si innamorano, le differenze di classe minacciano di distruggere tutto.
A complicare ulteriormente la situazione c'è la gravidanza proibita della sorella di Kusum, Soma (Jenita Samaraweera).
Con Le ragazze, Sumitra rende omaggio allo Sri Lanka rurale in questa ode alla sorellanza e ai sogni.
Mentre il film era pronto per essere proiettato al 2025 BFI Festival del cinema di Londra, DESIblitz ha chiacchierato con il famoso archivista Shivendra Singh Dungarpur.
Membro della Film Heritage Foundation, Shivendra ha lavorato instancabilmente per garantire il restauro di innumerevoli classici.
Nella nostra intervista esclusiva, ha parlato di Sumitra, Le ragazze, e il suo percorso come archivista.
Puoi parlarci della regista di The Girls, Sumitra Peries?
Dopo il ritorno del fratello in Sri Lanka, Sumitra incontrò il suo futuro marito, il leggendario regista cingalese Lester James Peries, presso la Legazione di Ceylon a Parigi.
Lester consigliò a Sumitra di partire per l'Inghilterra, dove si iscrisse alla London School of Film Technique (LSFT) di Brixton, dove era l'unica studentessa in una classe composta per lo più da uomini bianchi della classe media.
Tornò in Sri Lanka, dove lavorò come assistente alla regia nel film di Lester del 1960 Sandesaya.
Dopo aver fatto carriera nel settore come montatrice, anche in alcuni film del marito, Sumitra ha diretto Le ragazze, che ebbe un successo clamoroso, in patria e all'estero.
Il successo la spinse a realizzare altri nove film, tutti incentrati su protagoniste femminili.
Come è stato scelto The Girls come titolo da recuperare dalla sua filmografia?
L'idea di restaurarlo ha preso forma nel 2018, quando mi sono recato a Colombo con i rappresentanti della Federazione Internazionale degli Archivi Cinematografici (FIAF) per una missione di salvataggio.
All'epoca incontrai Lester James Peries e Sumitra Peries, e lei discusse con me la possibilità di restaurare alcuni dei suoi film.
Mi ha anche dato i DVD di alcuni dei suoi film con note scritte a mano su quali avrebbe voluto fossero restaurati, tra cui Le ragazze.
Ho visto tutti i film e ho capito perché la chiamavano la poetessa del cinema dello Sri Lanka.
Ma Le ragazze mi ha colpito. Sono rimasto profondamente colpito dalle immagini poetiche del film e dalla delicata sicurezza con cui ha saputo gestire le fragili emozioni dei giovani attori.
Era difficile credere che fosse il suo film d'esordio.
Il restauro è stato incredibilmente difficile e abbiamo dovuto lavorare su tre diversi elementi del film per riportarlo al suo splendore originale.
Vorrei solo che Sumitra Peries fosse lì con noi a vedere il film.
Nella fase di confronto dei film, il laboratorio ha scoperto che uno degli aspetti positivi era la versione vintage dello Sri Lanka, che conteneva riprese aggiuntive, e questo aspetto positivo è stato utilizzato come guida per la versione restaurata.
Sono state dedicate ore di lavoro al restauro digitale per correggere le distorsioni e recuperare l'immagine nel modo più fedele possibile.
Cosa ti ha spinto a diventare archivista?
La mia storia d'amore con il cinema è iniziata quando ero bambino.
Durante le mie vacanze estive, mia nonna materna, Usha Rani, prenotava l'intera sala cinematografica locale.
Il teatro sarebbe vuoto se non ci fossimo noi due, e io starei seduta con lei in platea a guardare film tutto il giorno.
Ricordo ancora le immagini colorate di pakeezah e Meena Kumari in 'Inhi Logon Ne'.
Mio nonno materno aveva un proiezionista che la sera ci mostrava film in 16 mm e 8 mm di Charlie Chaplin, Stanlio e Ollio, Buster Keaton e Danny Kaye, nella veranda del Bhojpur Kothi.
Queste esperienze erano così romantiche che i film che guardavo con i miei nonni sono ancora impressi nella mia memoria.
Fu a Bologna che mi misi in contatto con la World Cinema Foundation di Martin Scorsese e mi dissero che da quasi tre anni cercavano di far uscire dall'India le bobine del film "Kalpana" (1948), diretto da Uday Shankar, per restaurarlo, ma senza successo.
Ho detto loro che li avrei aiutati e sono riuscito a spedire le lattine in Italia per il restauro in circa tre mesi.
Il film restaurato è stato presentato in anteprima al Festival di Cannes nel 2012.
Mi resi conto che si trattava di un'emergenza culturale e che la salvaguardia del nostro patrimonio cinematografico doveva essere affrontata sul piede di guerra.
Non potevamo più scaricare la responsabilità su altri e certamente non potevamo immaginare che questa fosse l'unica responsabilità del governo, se non per quanto riguarda le infrastrutture e i finanziamenti.
Avevo imparato che la conservazione dei film era una passione, una vocazione che richiedeva una propria risorsa di esperti, proprio come la produzione cinematografica.
Fu allora che prese forma l'idea di creare una fondazione senza scopo di lucro dedicata alla salvaguardia del patrimonio cinematografico indiano.
Qual è stata la risposta al restauro di The Girls?
La risposta al restauro di Le ragazze è stato fantastico.
L'abbiamo presentato in anteprima a Cannes e da allora abbiamo ricevuto costantemente richieste da parte di programmatori cinematografici per proiettare il film in tutto il mondo, da Bologna a Melbourne e ora anche a Londra.
Di recente l'abbiamo presentato in anteprima a Colombo alla presenza del Primo Ministro dello Sri Lanka, che ha parlato con sincerità dei suoi ricordi di quando guardava il film da bambina e dell'impatto che aveva avuto.
Il film è stato proiettato due volte al London Film Festival e, a quanto ho sentito dire, sono entrambi esauriti; inoltre, il BFI ha espresso interesse a concedere in licenza i diritti del film.
Le ragazze è senza dubbio un'opera d'arte cinematografica.
Sebbene sia uscito più di 45 anni fa, il film occupa ancora un posto d'onore nel cinema dello Sri Lanka.
Il film non è solo un film: è una testimonianza della visione di Sumitra Peries.
Le parole di Shivendra e il suo viaggio stimolante sono una storia di perseveranza e buona volontà, che si spera motiverà i nuovi spettatori a guardare Le ragazze.
Il BFI LLF del 2025 sta facendo un lavoro meraviglioso nel restaurare il film per le generazioni più recenti.
Per la sua storia abbagliante, i suoi personaggi memorabili e l'impegno dietro le quinte, Le ragazze dovrebbe essere celebrato.
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