"Mostrate loro che questo è il livello più alto e che tutto è possibile."
La Premier League ha ospitato la sua ultima edizione dell'Emerging Talents Festival, offrendo a centinaia di giovani giocatori di diversa provenienza l'opportunità di mostrare le proprie capacità di fronte allo staff dei club di tutto il calcio inglese.
L'evento, che si tiene presso l'Università di Loughborough, rientra nel pilastro relativo al percorso di crescita dei giocatori previsto dal Piano d'azione "No Room For Racism" della Premier League.
L'iniziativa a lungo termine mira ad affrontare la scarsa rappresentanza dei cittadini britannici di origine sud-asiatica nel calcio professionistico.
Il festival aiuta i club professionistici a rafforzare i legami con le comunità locali attraverso tornei in stile accademia guidati da allenatori professionisti.
Si rivolge principalmente a bambini dell'Asia meridionale e offre una piattaforma per permettere ai club di individuare giovani talenti emergenti.
Dall'inizio del programma, oltre 3,300 giocatori e circa 900 allenatori hanno partecipato. L'evento di quest'anno ha riunito 28 club, dalla Premier League alla League Two.
Tra i presenti c'erano alcuni dei principali calciatori britannici di origine sud-asiatica, tra cui i giocatori del Peterborough United Brandon Khela e Kira Rai, insieme all'attaccante del Wrexham AFC. Mariam Mahmood e Reiss Khela, aspirante difensore dell'Academy del Leicester City.
Seguono l'esempio di precedenti personalità sudasiatiche, tra cui Mal Benning e Anwar Uddin, che hanno sostenuto l'iniziativa.
Khela ha detto: “[È importante] che questi ragazzi abbiano l’opportunità.
"Sono ancora giovani e hanno un enorme potenziale di crescita e sviluppo, ma per me la cosa più importante è riuscire a farli conoscere al grande pubblico."
"Mostrate loro che questo è il livello più alto e che tutto è possibile. Si tratta di ribadire questo concetto e dare a questi ragazzi l'opportunità di dimostrarlo."
Il festival si svolge ormai da sei anni. Dopo il lancio nel 2021 con sole due squadre, si è ampliato notevolmente e ora attrae club provenienti da tutto il calcio professionistico.
L'evento di quest'anno ha fatto seguito a una serie di qualificazioni regionali, con squadre Under 8 di base in rappresentanza dei rispettivi club professionistici locali. Più di un partecipante su dieci è stato invitato ai centri di sviluppo a seguito del programma dello scorso anno.
Mahmood ritiene che iniziative come l'Emerging Talent Festival possano contribuire ad affrontare il calo di rappresentanza dei giocatori di origine sud-asiatica nel loro percorso di crescita nel mondo del calcio.
Avendo iniziato a giocare a calcio per trascorrere del tempo con suo fratello e i suoi cugini, Mahmood è diventata la prima giocatrice della nazionale pakistana a vincere l'Adran Premier, quando il Wrexham si è aggiudicato il titolo la scorsa stagione.
Ha detto: "Se si osservano molte squadre di base, si notano molti sudasiatici. Ma man mano che si sale nella piramide, la loro presenza diminuisce."
“La domanda è: perché? Questi eventi aiutano a individuare i giocatori e a scoprire talenti nascosti. Qui c'è un pubblico che osserva ed è una buona opportunità per questi ragazzi di farsi conoscere e, si spera, di colmare il divario.”
La Premier League ha inoltre investito nell'incremento della diversità nel calcio femminile. Attualmente finanzia 70 Centri per i talenti emergenti della FA Girls', progettati per ampliare l'accesso ai percorsi di sviluppo dei talenti femminili e giovanili.
Da quando sono iniziati i finanziamenti tre anni fa, la rappresentanza dei giocatori appartenenti a gruppi etnici sottorappresentati è aumentata dell'87%.
Rai ha dichiarato: "Sono andata nelle scuole per tenere dei discorsi e ho visto lo stupore sui loro volti nel vedermi [come calciatrice sudasiatica]. Voglio normalizzare la situazione e non essere la prima ragazza di colore che vedono giocare a calcio."
"Solo perché sono di origine sud-asiatica, solo perché hanno la pelle scura, questo può essere la norma per loro. È fondamentale che abbiano dei modelli di riferimento, in modo che possano vedere questa come una strada percorribile anche per loro."
"Per quanto validi siano al momento i festival per talenti emergenti e stiano svolgendo bene il loro compito, l'obiettivo finale è che non esistano più."
"Vogliamo vedere una rappresentanza equa in tutto il calcio, sia maschile che femminile. Vogliamo un calcio che rappresenti la nostra società in Inghilterra."
Khela ha attinto alla propria esperienza nel calcio professionistico quando si è rivolto ai giovani:
"Sono ben lungi dal raggiungere il successo completo, ma ho realizzato il mio sogno di firmare il mio primo contratto da professionista e ora aspiro a raggiungere i massimi livelli."
Insegui i tuoi sogni, credi in te stesso.
"La cosa più importante sono le critiche e il clamore mediatico: è difficile ignorarli, ma bisogna concentrarsi sul proprio obiettivo."
Mahmood ha ribadito questo consiglio e ha incoraggiato i giovani giocatori a considerarsi come futuri pionieri:
“Non ho avuto modelli di riferimento sud-asiatici durante la mia infanzia, quindi non l'ho mai considerata una possibile carriera. Non era una cosa comune… ti chiedi: 'È davvero possibile?'”
“Se potessi parlare con il mio io più giovane, gli direi: 'Continua a impegnarti, continua a impegnarti. Se non c'è ancora nessuno, sii il primo'.”
Caricamento in corso ...