"Volevo essere una persona migliore di quanto lo fosse la mia storia"
Dopo aver sconfitto Kamaru Usman nell'agosto 2022, Leon Edwards è diventato il campione dei pesi welter UFC e ha consolidato il suo posto nella storia delle arti marziali miste (MMA).
Edwards, nato in Giamaica e residente a Birmingham, in Inghilterra, non ha mai immaginato di competere in una lotta per il titolo UFC.
Tuttavia, sua madre lo ha costretto a fare MMA per tenerlo lontano dalle strade della città.
13 anni dopo essere stato introdotto in questo sport dopo essersi mescolato con la folla sbagliata, l'atleta noto con il soprannome di "Rocky" ha combattuto per il premio più prezioso dell'UFC.
DESIblitz dà un'occhiata a chi c'è Leon Edwards dietro il fascino del suo titolo di campione e come ha scalato le classifiche per diventare il campione mondiale dei pesi welter.
La vita prima dell'UFC
Edwards, i suoi genitori e suo fratello minore Fabian risiedevano in un tranquillo quartiere di Kingston, in Giamaica, dove è nato e cresciuto.
Con i suoi amici si divertiva a giocare a calcio, costruire e far volare aquiloni nella brezza caraibica e arrampicarsi sugli alberi per raccogliere manghi.
Eppure la vita ha anche un lato rischioso che Edwards dice di non riuscire a immaginare che i suoi figli debbano mai affrontare.
Il padre di Edwards era il capo di una banda di quartiere.
Edwards è diventato insensibile alla violenza armata poiché si verificava così frequentemente nel suo quartiere. Egli ha detto:
“Ci sono state sparatorie intorno a me.
“Dovevi scappare e nasconderti. È strano perché ti ci abitui a vivere in questa folle zona di guerra, sai?
“Adesso ho un figlio di nove anni e non riuscivo a immaginarmelo in quell'ambiente.
“Ma nel momento in cui senti degli spari. Sei tipo 'okay, nessuno è stato colpito e nessuno è morto', quindi torni a suonare di nuovo.
"Diventa semplicemente normale."
Quando Edwards aveva nove anni, i suoi genitori avevano già divorziato e suo padre risiedeva già a Londra pur continuando a provvedere finanziariamente alla famiglia dall'estero.
La scelta del padre di trasferire il resto della famiglia ad Aston a Birmingham, in Inghilterra, doveva significare un nuovo inizio. Ma è stato subito difficile per Edwards. Egli ha detto:
“Non vuoi trasferirti perché tutti i tuoi amici sono in Giamaica. Non vuoi lasciarli, e all'epoca ero arrabbiato.
“Sei anche un immigrato che arriva in un nuovo paese. Ma è comunque meglio che preoccuparsi di essere colpiti da un proiettile vagante o altro".
Edwards, sua madre e suo fratello minore salutarono la Giamaica e si trasferirono a Birmingham per iniziare una nuova vita.
La loro precedente residenza, una casa di legno di una stanza con un tetto di zinco in una zona degradata di Kingston dove "sentire spari era normale" era stata lasciata indietro.
Edwards ora aveva una stanza tutta sua.
Tuttavia, nell'ottobre 2004, "Rocky" ricevette una telefonata che avrebbe cambiato la sua vita per sempre. Dopo che la madre di Edwards ha risposto al telefono, presto l'ha sentita piangere.
Secondo il campione dei pesi welter, era a conoscenza del passato di suo padre:
“Sapevo in cosa era coinvolto, quindi sapevo che alla fine sarebbe successo qualcosa a mio padre.
“Quando si tratta di una telefonata in ritardo sai che è qualcosa di brutto. È stata una situazione traumatica, non è morto nel sonno, è stato assassinato.
“Era come un effetto a spirale; mi ha fatto arrabbiare e più disposto a prendere parte a quella vita, mi ha spinto in una vita criminale.
A 30 anni, Edwards è ancora all'oscuro di tutte le circostanze che circondano la morte di suo padre. Tutto quello che sa è che è stato colpito e ucciso in una discoteca per "qualcosa a che fare con i soldi".
Tornato a Kingston, era stato coinvolto in attività di gruppo e, da giovane, Edwards si trovava spesso nei suoi pericoli.
Seguirono gli anni “più bui” della sua vita, e anche Edwards fu sempre più coinvolto nella violenza delle bande di Birmingham.
Edwards ricorda di aver litigato con altri studenti a scuola che lo prendevano in giro per avere un accento giamaicano.
Il suo soprannome "Rocky" - un omaggio al pugile del film che è ancora popolare - deriva dalla sua propensione a combattere.
Tuttavia, le cose divennero presto sempre più difficili per Edwards. Ha ricordato:
“All'epoca c'era una grande gang a Birmingham, i Johnsons e i Burger Bars.
“Erano rivali e la violenza scoppiava costantemente tra le due parti.
“Sono stato coinvolto dalla scuola. Sei nello stesso quartiere e frequenti la stessa scuola [dei membri della banda].
"I ragazzi più grandi, i fratelli più giovani, tutti nella stessa scuola, e ti abitui a stare in giro con loro e tutto si trasforma in questo."
Quando Edwards venne a sapere della morte di suo padre, aveva 13 anni.
Secondo lui, quello è stato un punto di svolta che lo ha spinto ulteriormente in quello stile di vita. Egli ha detto:
"Avevo un carattere più corto, ero più arrabbiato e sono finito in più litigi".
“Ci sono state alcune cose che ho fatto durante questo periodo di cui mi pento davvero. È difficile credere che sia stato io a farlo. Non mi piace parlarne.
“Sono stato in situazioni in cui non direi di aver temuto per la mia vita, ma in situazioni di pericolo di vita.
“Abbiamo fatto quello che fanno tutte le bande. Vendi droga, ci sono state rapine, sparatorie e accoltellamenti.
“Sono stato arrestato un paio di volte, per risse e possesso di un coltello. Mia madre è dovuta venire molte volte alla stazione di polizia per tirarmi fuori.
“Sapevo che quello che stavo facendo le stava spezzando il cuore, ma ho continuato a farlo perché i tuoi amici lo stanno facendo e da adolescente sei solo coinvolto.
“Al momento il tuo cervello è così diluito e così concentrato che pensi che questa sia la vita, e questo sia il tuo mondo. Non puoi vedere al di fuori di esso.
Tuttavia, è riuscito a scappare e ha sfidato tutte le possibilità per ritagliarsi un percorso nelle MMA che lo ha portato a portare a casa il primo premio di questo sport: il campionato del mondo UFC.
Alla scoperta delle MMA
Quando Edwards aveva 17 anni, sua madre vide una palestra sopra un negozio di noleggio di DVD che offriva corsi di MMA mentre camminavano verso la fermata dell'autobus.
Dopo l'incoraggiamento di sua madre, Edwards ha preso parte e si è unito.
Era estremamente ignaro di MMA come sport a causa di come la cultura delle bande aveva distorto la sua visione del combattimento.
Il concetto di un incontro leale che si svolgeva in un contesto sportivo competitivo gli era estraneo. Ha condiviso:
“Era strano perché all'epoca pensavo che litigare non fosse strano, ma non avrei mai avuto il naso dritto [litigare lealmente con] qualcuno, sai?
“[Le bande] hanno maggiori probabilità di pugnalarti. Questa era la mentalità".
Gli allenatori di Edwards lo hanno informato che aveva un dono naturale dopo aver seguito alcune sessioni.
Presto iniziò a ricevere premi e la risposta entusiasta di sua madre lo ispirò a lavorare ancora più duramente.
Edwards ha detto:
“Vedevo che mia madre era orgogliosa di me quando portavo a casa trofei e cose del genere, ed è quello che mi ha fatto continuare a farlo.
“Se hai fatto qualcosa di negativo [nelle bande], tutti ti supportano, quindi se fai qualcosa di buono mi rendo conto che ricevi gli stessi elogi, quindi stavo pensando 'beh, allora potrei anche fare bene'.
“Pensavo che avrei dovuto godermi la vita e non dover guardare alle mie spalle le persone che cercavano di pugnalarmi, vedere il mondo – ed è quello che ho fatto.
"Ho messo tutte le mie energie nell'allenamento a 17 anni e non ho mai guardato indietro".
Edwards ha scoperto rapidamente che la frustrazione e la rabbia che lo spingevano verso le bande di strada potevano essere controllate e trasferite nell'affinamento delle abilità atletiche.
Firma con l'UFC
Edwards ha fatto il suo debutto amatoriale all'età di 18 anni e l'ha vinto per sottomissione. Poco più di un anno dopo, ha vinto la sua prima partita da professionista.
All'età di 23 anni ha acquisito un contratto con l'UFC, dove ha vinto 12 partite su 15.
La sua prima e unica sconfitta è stata contro Kamaru Usman nel 2015. Da allora, ha ottenuto una fantastica serie di vittorie.
Il palcoscenico era pronto per il suo primo incontro per il titolo che sarebbe stato contro Usman all'UFC 278 nell'agosto 2022, sette anni dopo il loro primo incontro.
Lo stesso Usman aveva una serie di 15 vittorie consecutive e aveva sconfitto con facilità tutti i migliori contendenti della divisione.
Quindi, mentre molti fan britannici erano fedeli all'abilità di Edwards, conoscevano il tipo di sfida che Usman poneva.
Tuttavia, dopo un estenuante incontro in cui Usman ha dominato e ha spezzato moralmente Edwards, "Rocky" ha tirato fuori un calcio alto alla testa e ha eliminato Usman al quinto round, un minuto prima della fine del combattimento.
In tal modo, è diventato solo il secondo campione nella storia dell'UFC e il primo campione della Gran Bretagna da Michael Bisping nel 2016.
All'UFC 286 di Londra il 18 marzo 2023, Edwards ha affrontato Usman nel tentativo di difendere il suo titolo ed è riuscito a vincere con successo in modo monumentale.
Edwards non ha mai abbracciato lo stereotipo del "gangster" ed è sempre stato cauto quando ha discusso della sua vita e del suo passato.
Invece, comprende il significato della sua miracolosa trasformazione ed è motivato a sostenere gli altri che cercano miglioramenti. Crede che lo sport possa avergli salvato la vita:
“Non volevo glorificarlo, non volevo imbattermi in questo gangster. Volevo essere una persona migliore di quanto lo fosse la mia storia.
“Più il mio profilo cresce, più ho successo e più voglio aiutare altre persone.
"Voglio mostrare alla gente ora che non è dove inizi, è dove finisci."
“Nel Regno Unito, il crimine con i coltelli è una cosa così grande, ho perso degli amici, ne sono stato coinvolto, quindi se posso tornare indietro e aiutare qualcuno e mostrargli un percorso diverso, sono disposto a farlo.
“Uno dei miei amici è andato in prigione, è stato accoltellato ed è morto. Alcuni di loro hanno fatto un buon lavoro e cose del genere, ma la maggior parte di loro sta ancora facendo quello che sta facendo.
“Quindi sì, lo deduco da quello – [senza MMA] sarei in prigione, morto, o lavorare un 9-5.
“Sono sollevato al 100%. Non solo io, ma anche la mia famiglia, lo sai. Sarebbe triste per mia madre avere un marito che è stato ucciso e poi un figlio che è stato ucciso.
“Ho sempre avuto la sensazione di poter essere migliore e che ci fosse di più nella vita, ma non sapevo come ottenerlo.
“Non c'era nessuno intorno a me con un progetto per il successo, quindi non sapevo come raggiungerlo.
"Questo è quello che sto dicendo: se lo faccio - se divento campione - mostra anche a tutti gli altri ciò che è possibile."
Con la sua massiccia ascesa, il campione dei pesi welter UFC è diventato una delle stelle UFC più seguite su Instagram dopo la sua vittoria nell'UFC 286 contro Kamaru Usman.
Prima di UFC 286 Leon "Rocky" Edwards aveva 919 follower, ma dopo aver vinto, il combattente ha ora oltre 1 milione di follower sulla sua pagina Instagram ufficiale.
L'alta ascesa dello sportivo MMA dalle stalle alle stelle nel mondo delle MMA e oltre è fonte di ispirazione e una testimonianza del suo duro lavoro per cambiare la sua vita.
A molte persone che condividono un passato simile, lo sportivo incoraggia un barlume di speranza per essere il cambiamento che vuoi vedere nel mondo.
Giovani aspiranti individui che sperano di creare un forte impatto nello sport hanno un forte esempio nel viaggio di Leon Edward.
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