Jimmy Carter: il primo calciatore britannico della Premier League asiatica

Esiste una figura la cui storia risuona ben oltre i confini del bellissimo gioco: James 'Jimmy' Carter.

Non è solo un calciatore; è un pioniere, un emblema del cambiamento e l'avanguardia della diversità nello sport.

Alla fine del XX secolo, quando la Premier League era ancora agli inizi e il multiculturalismo cominciava a prosperare, Jimmy Carter emerse come simbolo di speranza e ispirazione.

Il suo viaggio dal basso alla grandezza della Premier League ha portato con sé non solo gol e vittorie, ma anche un potente messaggio di inclusività.

Immergendoci nei suoi primi anni, nelle sfide che ha dovuto affrontare e nei momenti straordinari che hanno definito la sua eredità, esploriamo il modo in cui il calciatore ha abbattuto gli stereotipi.

Allo stesso modo, confronteremo il suo viaggio con i moderni calciatori dell'Asia britannica per vedere se la rappresentazione dell'Asia meridionale è cambiata all'interno di questo sport. 

I primi anni

Nato il 9 novembre 1965 a Londra, Jimmy Carter è entrato nel mondo come figlio di madre inglese e padre indiano.

Suo padre, Maurice, veniva da Kanpur, in India, ma era cresciuto a Lucknow. 

Maurice si unì alla Marina Mercantile che lo costrinse a trasferirsi nel Regno Unito dove incontrò la madre di Jimmy. Dopo aver divorziato poco dopo, Jimmy e suo fratello furono cresciuti da un genitore single. 

Discutendo dei suoi primi anni di vita familiare, Jimmy ha rivelato come fosse come qualsiasi normale famiglia asiatica, raccontando alla BBC nel 2021: 

“Nostra madre era inglese, ma ogni volta che mio padre poteva permettersi la carne mangiavamo curry e riso.

“Quando non poteva permettersi la carne, metteva qualche uovo sodo nella salsa del daal e noi lo mangiavamo con il riso.

"È così che siamo cresciuti."

Parlando di suo padre e della sua infanzia, Jimmy ha detto a ITV: 

“A volte è stata piuttosto dura, ma ciò che ha instillato in noi è stata una grande etica del lavoro e ci ha incoraggiato a giocare a calcio e a fare sport regolarmente.

"Lui diceva sempre di essere il primo e nessuno ricorda il secondo posto."

“In termini di durezza, ti faccio un esempio.

“Durante l'inverno, alle cinque del mattino, mi toglieva il piumone e mi diceva di andare a correre due volte nel parco locale, è buio pesto, gelo ovunque, nevica.

“Pensavo 'Dai papà, perché?'

“Diceva che i tuoi compagni di squadra del distretto sono nascosti a letto adesso e se esci adesso, li sconfiggerai.

“È sempre stato così, devi fare di più, devi continuare a fare di più.

"Dal mio punto di vista, volevo solo renderlo orgoglioso."

Come molti Asiatici britannici, il calcio e il cricket sono i due sport principali a cui prendono parte.

Tuttavia, i genitori raramente spingono i propri figli a fare quel passo in più nel calcio a causa della mancanza di diversità in questo sport (qualcosa che è ancora evidente oggi). 

Ma per Jimmy era diverso. La sua carriera è iniziata giovane, a soli 14 anni, giocando per il club londinese Crystal Palace. 

Cinque anni dopo si trasferì al Queens Park Rangers e fu poi acquistato dal Millwall nel 1987. 

Ha fatto il suo debutto nella Football League in un pareggio contro l'Oldham nello stesso anno. 

Nonostante abbia trascorso quattro anni nel club, Jimmy Carter ha avuto difficoltà a raggiungere gli obiettivi.

Tuttavia, come esterno, il suo compito principale era quello di assistere i suoi attaccanti e, naturalmente, contribuire con alcuni gol. 

Questa squadra del Millwall comprendeva artisti del calibro di Teddy Sheringham (ENG), Tony Cascarino (RI) e Terry Hurlock (ENG) prima di ottenere un riconoscimento e una fama diffusi.

Jimmy ha concluso la sua prima stagione con 12 presenze e un gol.

La stagione 87/88 fu la prima stagione completa di Jimmy con il Millwall. L'elettricista aveva fiducia nel centrocampista, che ha collezionato 31 presenze ma non ha segnato nemmeno una volta. 

La stagione successiva è stata la migliore stagione da gol di Jimmy per il Milwall, ottenendo sei gol in 23 presenze. 

Alla fine del suo viaggio al Milwall nel 1991, ha collezionato 129 presenze e segnato 12 gol. 

Sebbene queste siano statistiche deludenti, rispetto ai numeri che stavano ottenendo gli altri giocatori, c'era ancora un brusio attorno alla veloce ala.

Dopotutto, era un membro della squadra dei Lions (Millwall) che si assicurò la promozione nella massima divisione, segnando un risultato storico per il club del sud-est di Londra nel 1988.

La sua tenacia e passione per il pallone la dicono lunga e alla fine attirano l'attenzione del Liverpool FC. 

Una grande svolta

Nel gennaio 1991, Sir Kenny Dalglish, la leggenda del Liverpool, ingaggiò Jimmy Carter per £ 800,000, una cifra record per allora. 

Tuttavia, Dalglish lasciò il club poco dopo e Ronnie Moran prese temporaneamente la carica prima che un'altra icona del Liverpool, Graeme Souness, prendesse il sopravvento. 

Parlando dell'accordo, Jimmy ha rivelato: 

“Ho sempre desiderato indossare la maglia del Liverpool e non so se l'ho manifestato.

"Per ricevere la chiamata da Sir Kenny Dalglish e per lui dire, Jimmy, vogliamo ingaggiarti, salta sul treno, ci vediamo a Lime Street e domani sarai un giocatore del Liverpool, è sembra ieri.

“Scendere a Lime Street, incontrare Kenny lì con la sua Mercedes… penso tra me e me, cavolo – è incredibile!

“Ai tempi, venivamo ad Anfield, ci cambiavamo negli spogliatoi, salivamo su un vecchio autobus traballante e scendevamo a Melwood.

“Quindi, il mio primo giorno in cui sono entrato ad Anfield, ero seduto accanto a Bruce Grobbelaar, Jan Mølby, Ian Rush, John Barnes, Ronnie Whelan – tutti questi grandi giocatori.

“Li guardavo Partita del giorno quindi all'improvviso mi sto scatenando ed è incredibile.

"Una piccola parte di te sa di aver fatto qualcosa di giusto per essere lì."

"Kenny ha detto: sii te stesso, ti abbiamo comprato per essere su quell'ala e montare le croci, fai semplicemente quello che ami fare."

Jimmy ha fatto il suo debutto il 12 gennaio 1991 contro l'Aston Villa, appena due giorni dopo aver firmato per il club. 

La sua seconda partita fu contro Wimbledon in cui The Guardian descrisse la sua prestazione come un "giocatore del Milwall mascherato con la maglia del Liverpool". 

Solo sei settimane dopo il suo trasferimento nel Merseyside, Jimmy perse il suo posto nella formazione titolare. 

Era chiaro che Souness non valutava il 25enne.

Ciò è stato evidente dopo che Jimmy è stato sostituito contro il Chelsea dopo essere entrato come sostituto in precedenza. Con l'allenatore scozzese ha collezionato solo tre presenze. 

Forse le cose sarebbero andate diversamente per Jimmy se Dalglish fosse rimasto alla guida del Liverpool. Parlando delle sue capacità, ha detto Dalglish

“Jimmy Carter aveva tutto: buona tecnica, sapeva dribblare, superare la gente, mettere a segno cross.

“Jimmy avrebbe potuto essere una risorsa straordinaria. Il suo problema era il lato mentale. Forse il Liverpool era troppo grande per lui”.

Tuttavia, questa mancanza di fiducia non ha impedito ad altri top club di dare a Jimmy un'altra possibilità.

Giocando solo cinque partite di campionato con il Liverpool, il grande club dell'Arsenal, ha preso il giocatore e lo ha comprato per £ 500,000.

Una seconda possibilità? 

La Premier League era precedentemente conosciuta come "Prima Divisione inglese", ma è stata rinominata con il suo famoso nome nel 1992. 

Pertanto, Jimmy Carter è già entrato nella storia come il primo asiatico britannico calciatore per abbellire questa nuova era dello sport. 

Tuttavia, questo è stato l'unico grande riconoscimento che Jimmy ha ricevuto a suo nome durante la sua permanenza all'Arsenal. 

Jimmy Carter faceva parte della squadra dell'Arsenal che vinse la FA Cup e la Coca-Cola Cup nella stagione 92/93. Tuttavia, non ha mai giocato in nessuna delle finali. 

Dopo aver collezionato 25 presenze in campionato con i Gunners, Jimmy ha segnato solo due volte. 

Era chiaro che i dirigenti stavano diventando impazienti nei confronti del centrocampista, nonostante avesse una grande abilità.

Come calciatori, vogliono giocare al gioco che amano in modo così equo, Jimmy era anche frustrato dal fatto di non avere tempo per giocare.

Pertanto, è stato ceduto in prestito all'Oxford United e poi si è trasferito definitivamente al Portsmouth nel luglio 1995, che era nella lega inferiore.

I campionati inferiori tendevano ad adattarsi di più a Jimmy e sembravano più a suo agio nelle partite. 

Il Portsmouth lo ha riconosciuto e ha collezionato 80 presenze con il club, segnando cinque volte in tre stagioni. 

Sette anni dopo, nel 1998, Jimmy Carter fece uno straordinario ritorno a casa a Millwall. 

Infortunio di fine carriera

Dopo aver giocato 12 partite al suo ritorno ai Lions, Jimmy dovette ritirarsi alla fine della stagione 98/99. 

A soli 33 anni, Jimmy è stato costretto a terminare la sua carriera a causa di un grave infortunio alla schiena che non gli ha permesso di giocare il gioco che aveva giocato per tutta la vita. 

Indipendentemente da ciò, l'esterno ha comunque avuto una carriera movimentata con squadre diverse.

Anche se ha trovato più difficile ottenere lo status di leggenda in club come Liverpool e Arsenal, ciò non toglie nulla ai suoi successi personali di essere il primo calciatore asiatico britannico ad onorare questi club.

Riflettendo su tale risultato, l’ex professionista ha espresso: 

“Essere il primo asiatico britannico a giocare in Premier League in quel momento... è venuto alla luce solo negli ultimi anni.

"La gente dice: 'Oh, sapevi che sei stato il primo asiatico britannico a giocare nella Premier League?'

"È sempre bello averlo... è stato un risultato davvero orgoglioso da raggiungere."

Almeno Jimmy può dire di aver giocato per due dei più grandi club del mondo. 

Sfide e contraccolpi

Anche se il risultato storico di Jimmy in Premier League è iconico, molti lo hanno ridicolizzato al culmine della sua carriera. 

Jimmy era orgoglioso di essere il primo calciatore di origini asiatiche britanniche della Premier League.

Tuttavia, non ha mai rivelato a nessuno le sue origini indiane, una scelta guidata da preoccupazioni legate al razzismo.

Parlando alla Mail giornaliera, Lui ha spiegato: 

“Ricevo qualche insulto razziale dalle terrazze per essere buio, ma nello spogliatoio pensavano che fossi stato su troppi lettini.

"Nessuno ha mai detto nulla perché avevo un nome anglicizzato."

Parlando alla BBC, Jimmy ha ulteriormente rivelato le difficoltà incontrate nel muoversi in campo fin dall'inizio della sua carriera: 

“Ogni volta che subivo abusi, volevo sempre dimostrare che la persona che aveva istigato quel razzismo si sbagliava.

“Volevo umiliarlo sul campo di calcio. Questa sarebbe la mia risposta.

“Non tornerei mai a casa e lo direi a mio padre. Sapevo quanto questo gli avrebbe fatto male.

“Avrebbe pensato che a causa del colore della sua pelle, il colore della mia pelle fosse quello che è e, per questo motivo, ho subito abusi razziali e non c'era nulla che potesse fare al riguardo.

“L’ho preso su me stesso e mi sono indurito. Mi ha reso più determinato.

“Devi dimostrare loro che: 'Sì, mi avete chiamato così, ma quel ragazzo indiano che avete appena provato a prendere a calci, vi ha appena umiliato; leggerai di me e mi vedrai giocare per i più grandi club del calcio mondiale.'

“È così che l'ho girato.

“La mia seconda possibilità è arrivata al Millwall.

“All’epoca il calcio era molto diverso e sentivo che non c’era alcun bisogno di rivelare le mie origini indiane: si trattava solo di giocare.

“Quasi nessuno dei miei compagni di squadra conosceva le mie origini asiatiche, a parte Teddy.

“Mi sono sempre sentito accolto al Millwall, ma a volte ricevevo qualche commento razzista da parte degli avversari solo perché avevo un aspetto un po' diverso.

“Ripensandoci, erano commenti che probabilmente non avresti potuto farla franca adesso, ma non li ho mai presi a cuore. Per me, mi ha solo reso più determinato.

“Per andare avanti nel calcio, se ti offendessi o provassi amarezza nei suoi confronti e rispondessi, probabilmente avrei avuto difficoltà.

"Non è bello da sentire, ma allora era un'era diversa."

"Si trattava di abbassare la testa e assicurarti di rimanere in quella prima squadra per migliorare la tua carriera."

Ma non erano solo i commenti dei fan a soffrire per Jimmy. Anche dopo il suo ritiro, ha dovuto affrontare il ridicolo da parte di organi di stampa come Bleacher Report.

Nel 2012, Rob Greissinger ha scritto l'articolo “Jimmy Carter e i 7 peggiori rossi di tutti i tempi”. 

Nel suo rapporto basato sulle opinioni, ha affermato che era “facile” prendersela con Jimmy Carter “a causa del suo nome”. Ha ulteriormente delineato:

"Quando un calciatore prende il nome da un presidente degli Stati Uniti, farebbe meglio a esibirsi o a essere ridicolizzato per il resto della sua vita."

Sulla mancanza di presenze al Liverpool, Rob ha detto: 

“Quando giochi solo cinque volte per una squadra prima di essere venduto, sei piuttosto pessimo.

“Potrebbe non essere così cattivo come Sean Dundee o Jean Michel Ferri.

“Ma si distingue soprattutto per il suo nome e quando Graeme Souness ha sostituito Carter al suo posto cinque minuti dopo l'inizio della partita, era facile dire che gli sarebbe stata mostrata la porta d'uscita.

"È stato venduto all'Arsenal dove non ha fatto molto meglio".

Pur parlando esclusivamente dei riconoscimenti per la performance, Rob ha ragione nel dire che Jimmy non ha avuto un grande impatto sul pubblico del Merseyside.

Ma ignorare il suo storico trasferimento, e non includerlo nemmeno nel suo articolo, mostra la natura sprezzante dei calciatori asiatici britannici nei media mainstream. 

Rappresentazione moderna 

Sono cambiate le cose da quando Jimmy Carter ha fatto il suo debutto in Premier League? 

Secondo le statistiche, dell'Asia meridionale rappresentazione è molto basso nel calcio, nonostante sia la più grande comunità di minoranza etnica nel Regno Unito. 

I dati della Professional Footballers 'Association (PFA) suggeriscono: 

• Aumento del 12.6% dei giocatori di calcio d'élite che si identificano come patrimonio dell'Asia meridionale: 134 giocatori nel 22/23, rispetto a 119 giocatori nel 21/22.
• Il 53% dei giocatori professionisti dell'Asia meridionale ha firmato con club di Premier League e Championship.
• Il 63% delle accademie ha almeno un giocatore con origini dell'Asia meridionale, rispetto al 53% del 21/22.
• L'1.45% degli studiosi proviene dall'Asia meridionale, segnando un aumento di quasi il 9% rispetto alla stagione 21/22.
• I giocatori dell'Asia meridionale costituiscono lo 0.91% dei giocatori nelle fasi Foundation e Youth Development, rispetto allo 0.82% nel 21/22.
• Sei debutti in campionato per giocatori della tradizione dell'Asia meridionale sono avvenuti tra il 2022 e il 2023, mostrando una crescita significativa rispetto ai due debutti in campionato tra il 2018 e il 2021.
• A livello professionale, solo 17 su quasi 4,000 giocatori sono britannici dell'Asia meridionale, pari a meno della metà dell'1%.

Sebbene ci siano stati giocatori degni di nota nel corso degli anni dal debutto di Jimmy, nessuno ha raggiunto la fama e lo status di Ronaldo, Messi, Neymar, ecc. 

Parlando del cambiamento che deve avvenire nello sport, Jimmy Carter ha dichiarato:

"Penso che probabilmente ciò che deve accadere è più un modello di punta per raggiungere davvero il grande momento."

“Ciò darà alle generazioni più giovani, i bambini di cinque e sei anni, se vedessero un giocatore tipo Ronaldo che era di origine asiatica, se vedessero un giocatore di quella statura, questo darà loro qualcosa a cui puntare.

“Penso che sarà davvero importante, ma è bello vedere che sempre più cittadini asiatici britannici vengono incoraggiati.

"Ci vorrà tempo, non succede dall'oggi al domani, ma ci sono alcuni giocatori asiatici che giocano in questo momento nel calcio professionistico ed è bello vedere".

Solo il tempo dirà se pionieri come Jimmy vedranno mai un calciatore di origini sud-asiatiche salire sul grande palco. 

In qualità di commentatore per Sky, promotore immobiliare e orgoglioso ambasciatore del Millwall Community Trust, Jimmy può affermare con orgoglio di aver avuto un impatto sui calciatori asiatici britannici. 

La sua storia è una narrazione di resilienza e perseveranza.

Superare abusi razziali, discriminazioni e battute d'arresto nella carriera, diventare il primo giocatore asiatico britannico nella Premier League è una testimonianza del suo spirito.

La sua eredità continua a ispirare non solo coloro che condividono la sua eredità, ma tutti coloro che credono nei principi di inclusività e pari opportunità.

Nel celebrare il viaggio rivoluzionario di Jimmy Carter, è nostro dovere portare avanti la sua eredità, assicurando che il percorso da lui tracciato rimanga aperto per le generazioni a venire.