L'IPL è pronta per una nuova fase dopo i Big Three?

Da quando la maggior parte degli appassionati di cricket ha memoria, l'Indian Premier League (IPL) ruota attorno a tre nomi: MS Dhoni, Virat Kohli e Rohit Sharma.

Per oltre un decennio, questi uomini non hanno solo dominato il campo da cricket, ma sono stati i volti, le voci e le emozioni dietro il colosso del marketing dell'IPL.

Le loro immagini sono esposte sui cartelloni pubblicitari degli stadi, nei trailer delle trasmissioni e nelle campagne pubblicitarie dei marchi.

Nei suoi primi anni, i "Big Three" dell'IPL hanno contribuito a creare il legame emotivo della lega con i tifosi di tutto il Paese.

Ma ora, alla sua 18a stagione, l'IPL non è più una competizione agli albori.

È la lega di cricket franchising più preziosa al mondo, che vanta giocatori, analisti e innovazioni di livello mondiale. Eppure, il suo marchio rimane immutato nel tempo.

Ora l'IPL deve porsi una domanda difficile: riuscirà a sopravvivere, e a crescere, se continua a promuovere queste icone ignorando il futuro?

Il business della nostalgia

È facile capire perché l'IPL abbia continuato a sostenere i Big Three per così tanto tempo.

MS Dhoni, Virat Kohlie Rohit Sharma sono figure generazionali.

Dhoni è un capitano due volte vincitore della Coppa del Mondo e un simbolo di calma sotto pressione. Kohli è un fenomeno in battuta con una costanza e un'aggressività senza pari. Sharma ha al suo attivo diversi titoli IPL e trofei a over limitati.

I tifosi sono cresciuti con loro. In un'epoca in cui la lealtà nello sport è rara, questi uomini sono rimasti fedeli alle rispettive franchigie della IPL per oltre un decennio.

Ha rafforzato i legami tra i tifosi e le identità regionali.

Dall'esercito giallo di Chennai che canta all'unisono il nome di Dhoni ai tifosi dell'RCB che espongono cartelli con la scritta "Ee sala cup namde" a Bangalore, questi giocatori sono la spina dorsale emotiva del campionato.

Ma nella stagione 2025, Dhoni ha 43 anni, Sharma 37 e Kohli 36.

Tutti e tre si sono ritirati dai tornei internazionali T20. Due di loro, Dhoni e Sharma, mostrano segni di declino fisico.

Tuttavia, la macchina del marketing dell'IPL continua a marciare, incentrando le promozioni delle partite e il merchandising su di loro, mentre spinge i talenti più giovani in secondo piano.

Potere delle stelle contro prestazioni di squadra

Questa fedeltà alla celebrità individuale ha avuto un prezzo.

Sul campo, diverse decisioni hanno suscitato perplessità.

I Mumbai Indians hanno trattenuto Rohit Sharma per 16.3 crore di rupie (1.4 milioni di sterline), solo per poi retrocederlo dalla capitaneriaLa sua forma è stata altalenante. Ha saltato alcune partite per infortunio e ha segnato solo 141 punti con una media di strike di 121 nelle ultime 10 partite.

Chennai ha ingaggiato Dhoni per 4 crore di rupie (35,000 sterline) come giocatore "senza contratto". L'allenatore del CSK, Stephen Fleming, ha ammesso che le prestazioni di Dhoni in battuta sono dettate da come si sentono le ginocchia quel giorno. Questo non è certo il criterio per un atleta professionista di alto livello. Eppure, i tifosi continuano a cantare il suo nome a prescindere dai risultati.

Lo stesso vale per RCB. Pur non avendo vinto un singolo titolo IPL, rimangono uno dei franchise di maggior successo commerciale, in gran parte grazie alla duratura collaborazione di Kohli. appello.

I fan sosterranno che non si tratta solo di numeri: è una questione di emozioni.

E non hanno torto. Ma per una lega con ambizioni globali e un calendario fitto di impegni, il sentiment non può essere l'unica strategia aziendale.

L'IPL resiste al cambiamento?

Se si trattasse solo delle ultime stagioni delle superstar ormai anziane, la cosa non sarebbe così preoccupante.

Ma il vero problema sta nella resistenza della lega al passaggio generazionale.

Quando Sachin Tendulkar e Rahul Dravid si ritirarono dall'IPL nel 2013, la lega non batté ciglio.

Dhoni era già un capitano vincitore della IPL. Kohli era sulla buona strada per diventare il miglior battitore dell'India. Sharma stava iniziando ad affermarsi.

Il passaggio del testimone è avvenuto in modo naturale.

Questa volta i segnali sono preoccupanti. La lega sembra impreparata ad affrontare la vita dopo i Big Three.

Giovani star come Shubman Gill, Rishabh Pant, Ruturaj Gaikwad, Sanju Samson, Yashasvi Jaiswal e Hardik Pandya sono tutte incredibilmente talentuose.

Ma non vengono promossi come icone del futuro.

Anche quando le emittenti li etichettano come "Gen Bold", la preparazione, le narrazioni e le trame sono comunque incentrate sulla generazione più anziana.

È come pubblicizzare un film di supereroi incentrato su personaggi in pensione, ignorando i nuovi protagonisti.

L'occasione mancata del 2022

I segnali della stanchezza del pubblico ci sono già.

Nel 2022, l'IPL ha registrato un calo degli ascolti di quasi il 18%.

Ciò è avvenuto dopo l'introduzione di due nuovi franchise e un rimpasto di giocatori che ha interrotto diverse associazioni di squadra di lunga data.

La lega ha avuto l'opportunità di introdurre nuove narrazioni, rivalità ed eroi.

Al contrario, l'assenza di volti noti ha portato al disimpegno. E questo è significativo. Se i rimpasti di squadra possono innescare un declino così netto, cosa succederà quando i tre volti più riconoscibili se ne andranno definitivamente?

Questa paura ha reso l'IPL avversa al rischio. Invece di investire nel costruire l'aura della prossima generazione, sta cercando disperatamente di estendere quella vecchia.

Prendere lezioni dall'NBA

L'IPL non è l'unica federazione ad affrontare questo dilemma.

La NBA si è trovata di fronte a un bivio simile quando Michael Jordan si è ritirato.

La lega avrebbe potuto fermarsi, ma invece ha raddoppiato gli sforzi nel creare nuove trame: Kobe contro Shaq, LeBron contro Duncan.

Le rivalità furono create. Le stelle furono esaltate.

Quando Jordan se ne andò definitivamente, l'NBA era pronta. Non perse rilevanza, anzi, espanse la sua portata.

L'IPL deve fare lo stesso. Deve iniziare a investire nelle rivalità future: Gill contro Gaikwad, Pant contro Samson, Jaiswal contro Abhishek.

Ognuno di questi giocatori potrebbe rappresentare la propria franchigia, la propria regione e una nuova generazione di tifosi.

L'ascesa dei franchise che mettono al primo posto il cricket

Alcuni franchise hanno già riconosciuto questo cambiamento.

I Sunrisers Hyderabad ne sono un ottimo esempio.

Il loro stile di gioco esplosivo e basato sull'analisi dei dati è diventato il loro biglietto da visita. I tifosi vestono l'arancione non solo per i giocatori, ma anche per il cricket aggressivo che la squadra rappresenta.

Si tratta di un cambiamento sottile ma cruciale in cui l'identità è radicata nella strategia, non nella celebrità.

Questo modello offre un modello per altri franchising.

Costruisci il marchio attorno al cricket, non ai giocatori. Lascia che i giocatori emergano come stelle associandoli a una filosofia, a un sistema, a una tradizione.

Anche incentivare le squadre a trattenere il nucleo giovane è fondamentale. Le aste frequenti interrompono la continuità.

Se giocatori come Jaiswal, Abhishek o Tilak Varma restano abbastanza a lungo nella stessa squadra, possono costruire il tipo di capitale emotivo di cui godono oggi i Big Three.

L'IPL è ora 18.

Come ogni adolescente che entra nell'età adulta, l'IPL deve fare delle scelte che influenzeranno il resto del suo percorso.

Può aggrapparsi al passato, sfruttando gli ultimi anni dei Big Three per ogni ultimo indice di ascolto televisivo.

Oppure può abbracciare il futuro, investendo nei giovani, nelle prestazioni e in nuove narrazioni.

Virat Kohli è ancora abbastanza bravo da competere. Rohit Sharma e MS Dhoni, forse non altrettanto.

Ma la domanda più importante non riguarda questi tre. Riguarda il campionato stesso. Riuscirà a evolversi prima che sia troppo tardi?

Perché altrimenti si rischia la stagnazione.

E in un mondo in cui i campionati di cricket stanno spuntando in ogni direzione, Major League Cricket, ILT20, SA20, la stagnazione è un lusso che l'IPL non può permettersi.

Dhoni, Kohli e Sharma sono alla guida dell'IPL da 18 anni.

Ora la lega deve imparare a camminare e prosperare da sola.