L'Arabia Saudita è una minaccia per il calcio?

La storia del calcio in Arabia Saudita è stata una storia di polemiche, evoluzione e denaro, sia a livello locale che globale. 

Fu durante gli anni '40 che il calcio fu davvero introdotto nel panorama dell'Arabia Saudita.

Dalle partite informali di quartiere alle fervide competizioni, il gioco ha rapidamente conquistato il cuore delle comunità di tutta la nazione.

Da allora, il paese è diventato un catalizzatore per la revisione economica del calcio. Tuttavia, ha comunque mantenuto i suoi obiettivi di trasformarsi nella nuova casa del calcio.

Nel disperato bisogno di attirare giocatori dai migliori campionati del mondo, l'Arabia Saudita si sta rapidamente ridefinendo come pioniere sportivo. 

Ma quali elementi hanno contribuito a questa trasformazione? È dannoso per la portata più ampia dello sport?

E questi aspetti sono nati da buone intenzioni o l'attrazione dell'Arabia Saudita è semplicemente motivata dal denaro?   

Una storia semplice

Nel 1956 fu fondata la Federcalcio dell'Arabia Saudita (SAFF), dando vita al calcio organizzato e stimolandone la crescita.

L'affiliazione della SAFF alla FIFA nel 1956 e alla Confederazione calcistica asiatica (AFC) nel 1972 ha gettato le basi per una nuova era.

Il 1976 ha visto la nascita rivoluzionaria della Saudi Professional League (SPL).

Rinomato per la sua agguerrita concorrenza e la popolarità diffusa, il campionato è emerso come palcoscenico ambito per i talenti del calcio locale e internazionale.

Gli anni '80 e '90 hanno inaugurato il successo internazionale del calcio saudita.

I "Green Falcons", la squadra nazionale, hanno inciso il loro nome nella storia conquistando il loro primo titolo della Gulf Cup of Nations nel 1984.

Tuttavia, un momento cruciale è arrivato nel 1986, quando l'Arabia Saudita ha onorato per la prima volta la Coppa del Mondo FIFA in Messico.

Ne seguì una cascata di qualificazioni ai Mondiali, con la nazionale dell'Arabia Saudita che si assicurò un posto sulla scena mondiale nei tornei successivi: 1994, 1998, 2002 e 2006.

L'apice dei loro successi si è materializzato nel 1994 quando hanno fatto irruzione negli ottavi di finale, segnando un segno inestimabile per una nazione "asiatica".

L'abilità di club sauditi come Al-Hilal, Al Nassr e Al-Ittihad si è riverberata in tutto il Medio Oriente e in Asia. 

Hanno tenuto testa alla AFC Champions League, impegnandosi in incontri emozionanti contro paesi formidabili.

Tuttavia, un impegno risoluto per la crescita del calcio era evidente negli investimenti strategici della nazione.

Stadi moderni, accademie all'avanguardia e centri di formazione all'avanguardia hanno sottolineato la dedizione dell'Arabia Saudita.

Ospitare la Coppa d'Asia AFC nel 1984 e nel 1988, insieme alla Coppa del Mondo FIFA Under 20 nel 1989, ha messo in mostra il coraggio del paese nell'orchestrare stravaganze calcistiche su larga scala.

Ma forse l'aggiunta più gratificante e controversa alla presenza calcistica dell'Arabia Saudita è stata la Coppa del Mondo del Qatar del 2022.

Sebbene la preparazione al torneo sia stata offuscata dalle conversazioni sui diritti umani e dal fair play finanziario, ha prodotto alcuni dei calci più scintillanti mai visti.

La stessa finale tra Argentina e Francia è stata definita "la migliore partita di calcio di sempre".

Ha prodotto un finale da favola per Lionel Messi che ha finalmente aggiunto l'unico trofeo mancante dal suo gabinetto e per alcuni ha messo fine alla discussione su chi è il più grande giocatore di tutti i tempi. 

Tuttavia, la nazionale ha anche mostrato la sua tenacia con il suo gioco aggressivo e l'etica del duro lavoro.

Hanno realizzato una delle partite più memorabili della Coppa del Mondo con la vittoria per 2-1 sull'Argentina. 

Il calcio ha parlato da solo e senza dubbio ha messo in allerta molti tifosi su ciò che il Medio Oriente potrebbe ottenere.

Indipendentemente dalla magia prodotta dalla Coppa del Mondo, molti ancora non vedevano l'area come un punto di riferimento per i giocatori.

La mossa di Cristiano Ronaldo

Dopo la massiccia ricaduta tra Cristiano Ronaldo e il Manchester United, c'erano molte speculazioni su dove sarebbe finito l'attaccante. 

Dopo aver respinto le notizie secondo cui si sarebbe trasferito in Arabia Saudita perché voleva ancora competere in Europa, Ronaldo ha preso una decisione di inversione di marcia.

Nel dicembre 2022, ha firmato un contratto di due anni e mezzo con Al Nassr, del valore di oltre 200 milioni di euro (£ 172.6 milioni).

Questo trasferimento è stato ridicolizzato dalla comunità calcistica.

Molti fan sono andati sui social media e hanno chiamato il cinque volte vincitore del Pallone d'Oro "lavato" e hanno pensato "la sua carriera è finita". 

Anche esperti ed ex giocatori hanno mostrato il loro sgomento La scelta di Ronaldo, dicendo che era andato per i soldi e il suo ego era stato la sua rovina. 

Tuttavia, Ronaldo sarebbe poi uscito in difesa della sua nuova casa nell'estate del 2023, affermando:

“Abbiamo ottime squadre, ottimi giocatori arabi, ma le infrastrutture devono migliorare ancora un po'.

“Anche gli arbitri, il sistema VAR, dovrebbero essere un po' più veloci.

"Ma sono felice qui, voglio continuare qui, continuerò qui".

Dati i riconoscimenti di Ronaldo e l'incredibile collezione di trofei, non c'è dubbio che l'SPL sia stato un calo rispetto ai primi cinque campionati europei, soprattutto visto che Ronaldo ha giocato in tre di questi. 

Tuttavia, nessuno poteva immaginare l'effetto che lo stesso Ronaldo avrebbe avuto sulla celebrazione del calcio in Arabia Saudita.

Influencer, presentatori e milioni di fan sono accorsi nel paese per vedere giocare Ronaldo, portando molto turismo per la nazione.

Ha aiutato moltissimo con la crescita del profilo calcistico dell'Arabia Saudita, ammettendo in precedenza che voleva essere un ambasciatore per il paese.

Ma nessuno gli credeva.

Avanti veloce di alcuni mesi e ora stiamo vedendo un catalogo di giocatori di livello mondiale andare in Arabia Saudita. 

E non c'è dubbio che Ronaldo abbia un ruolo importante in questo. Alcuni direbbero che è stato un pioniere e ha corso un rischio che sembra essere stato ripagato. 

Finestra di trasferimento estiva 2023

La finestra di mercato estiva è un momento entusiasmante per gli appassionati di calcio, in particolare per quelli che tifano club in Inghilterra, Spagna e Italia.

Probabilmente la nazione più sorprendente ma anche più impegnata è stata l'Arabia Saudita.

Con le sue enormi commissioni e budget salariali, ha attirato alcuni dei giocatori più affermati ma promettenti del mondo.

Non c'è dubbio che il denaro è stato una parte importante di questi trasferimenti.

Tuttavia, ha lasciato molti interrogativi su come potrebbe essere il futuro del calcio.

Dopo tutto, i giocatori sono esseri umani che pensano al futuro della loro famiglia. Quindi, si potrebbe davvero mettere in discussione le loro motivazioni? 

Indipendentemente da ciò, i giocatori che sono venuti hanno aumentato il valore di molte squadre in tutta la SPL. 

Considerato uno dei migliori esterni al mondo durante il suo ultimo anno al Liverpool nel 2022, Sadio Mane ha fatto il sorprendente passaggio ai giganti tedeschi, il Bayern Monaco. 

Dopo un anno triste, una rissa con il compagno di squadra Leroy Sane e l'espulsione da parte dei tifosi, Mane si è trasferito al fianco di Ronaldo, Al Nassr. 

Con una commissione di trasferimento di £ 24 milioni, è stato riferito che guadagnerà un impressionante stipendio annuo di £ 33 milioni. 

Riyad Mahrez del Manchester City ha finalizzato il suo trasferimento ad Al-Ahli con una commissione di trasferimento di circa 30 milioni di sterline.

All'età di 32 anni, Mahrez sta passando dal Man City e il salario annuo dichiarato è di 25.6 milioni di sterline.

Con una mossa significativa, Jordan Henderson ha detto addio ai suoi 12 anni di permanenza al Liverpool, un periodo segnato da vittorie trionfanti nelle principali competizioni.

Il percorso di Henderson ora lo porta a unire nuovamente le forze con l'ex capitano e compagno di squadra del Liverpool Steven Gerrard, che attualmente dirige Al-Ettifaq.

Henderson, 33 anni, è stato assicurato dal Liverpool per un compenso di 12 milioni di sterline e il suo stipendio annuo dichiarato è di 18.2 milioni di sterline.

Il vincitore del Pallone d'Oro 2022, Karim Benzema, è stato uno dei trasferimenti più sorprendenti dell'estate.

A 35 anni, il cinque volte vincitore della Champions League sembrava ancora vivace e sembrava avere molto da offrire come capitano del Real Madrid.

Tuttavia, è entrato a far parte di Al-Ittihad che gli ha offerto uno stipendio sbalorditivo di circa 172 milioni di sterline.

N'Golo Kante, ha seguito Benzema dopo la conclusione del suo contratto con il Chelsea, anche se con preoccupazioni per la sua forma fisica.

A 32 anni, la firma di Kante dal Chelsea arriva a parametro zero e il suo stipendio annuale sarà di circa 86.2 milioni di sterline.

Anche l'ex compagno di squadra di Kante, Kalidou Koulibaly, ha lasciato il Chelsea dopo appena un anno, unendosi ad Al-Hilal per 20 milioni di sterline.

Riceverà la monumentale cifra di 30 milioni di sterline all'anno. 

Capitano dell'Inter nella finale di Champions League del 2023 persa contro il Manchester City, il centrocampista croato Brozovic ha fatto un'uscita degna di nota.

Dopo otto stagioni di successo e cinque importanti trofei in Italia, il trentenne si è unito ad Al Nassr per 30 milioni di sterline e guadagnerà 15 milioni di sterline ogni anno. 

Tuttavia, mentre il nome di questi trasferimenti è molto impressionante, i giocatori hanno circa 30 anni, quindi molti fan potrebbero vedere la mossa motivata dal denaro per loro.

Ma l'Arabia Saudita ha anche attratto molti giocatori giovani, promettenti e redditizi nel loro campionato.

Il primo dei quali è stato il più sorprendente: Ruben Neves. 

Neves, 26 anni, è stato assicurato dai Wolves per un compenso di 47 milioni di sterline e il suo stipendio è di 15.6 milioni di sterline.

Era l'obiettivo di molti club di alto livello come Arsenal e Manchester United. Ma ha deciso invece di unirsi ad Al-Hilal.

Allo stesso modo, il 24enne Jota si è unito all'Al-Ittihad dopo aver vinto una tripletta nazionale con la squadra scozzese, il Celtic. 

È stato firmato per una commissione di £ 25 milioni e guadagnerà £ 10 milioni.

Un'altra mossa scioccante è stata il trasferimento di Allan Saint-Maximin ad Al-Ahli.

Il mandato di Saint-Maximin al Newcastle è stato magico poiché l'abile giocatore ha aiutato la squadra a raggiungere un posto in Champions League nella stagione 22/23. 

Anche se il suo stipendio deve ancora essere rivelato, è costato ad Al Ahli 23 milioni di sterline. 

Un altro obiettivo del Manchester United, Sergej Milinkovic-Savic, è passato alla SPL per 34.3 milioni di sterline.

Il miglior giocatore della Lazio dal 2020 guadagnerà ora 17 milioni di sterline all'anno in Arabia Saudita.

Questo dimostra quanto siano state urgenti le squadre SPL nella loro ricerca di giocatori, ma la cascata di trasferimenti che sono avvenuti, quando nessuno pensava di poterlo fare. 

Per finire, Al-Hilal ha rotto Internet quando ha fatto una mossa sorprendente per l'attaccante del PSG Kylian Mbappe.

Quando è stata diffusa la notizia della sua partenza dal PSG, la squadra saudita si è affrettata a dare il via alle trattative.

Al-Hilal ha fatto un'offerta record di 300 milioni di euro (259 milioni di sterline) per Mbappe, la cifra più alta nella storia per un giocatore. 

Tuttavia, il PSG e il mondo presumevano che Mbappe avesse già accettato di unirsi al Real Madrid, una squadra per la quale il nazionale francese ha sempre detto che avrebbe giocato. 

Quindi, Al-Hilal ha intensificato il loro inseguimento. Hanno offerto a Mbappe uno stipendio di 605 milioni di sterline per un solo anno. 

Quindi, sarebbe libero di partire per il Real Madrid nel 2024. Ma ha respinto questi rapporti e si è rifiutato di incontrare la squadra per discutere una possibile mossa record. 

Ciò dimostra solo la quantità di denaro disponibile per i club dell'Arabia Saudita e le incredibili quote che possono pagare. 

Molti esperti e fan hanno mostrato il loro sgomento per la facilità con cui il paese può garantire questi fondi.

Tuttavia, sembra che non stia impedendo ai principali attori di passare al Medio Oriente. 

L'evoluzione di un anno

Con un tale vortice di decisioni, trasferimenti e denaro legati all'Arabia Saudita, i team SPL hanno visto un incredibile aumento del loro valore di mercato.

Ciò è dovuto agli ovvi nuovi volti del campionato, ma anche all'aumento della cultura e delle celebrazioni calcistiche.

In un solo anno, le squadre hanno visto il loro valore di mercato raddoppiare o addirittura triplicare.

Per avere un'idea della rapidità con cui l'Arabia Saudita si sta sviluppando come nazione calcistica e se l'argomentazione secondo cui stanno diventando una potenza potrebbe essere vera, esaminiamo la crescita di alcune squadre. 

Si noti che le valutazioni sono rimaste in euro per ottenere la cifra più vicina possibile. 

Valore di mercato del club della Pro League saudita

Questa tabella dimostra quanto sia diventato incredibile il valore di mercato dei team SPL nel breve spazio di un anno.

Dal luglio 2022, alcuni team come Al-Ittihad e Al-Hazem hanno registrato un aumento di oltre il 300%. 

Ovviamente, Al-Okhdood è stato il club con la trasformazione più impressionante, con un aumento del 2744%.

Sebbene altre squadre come Al-Shabab e Al-Wehda (non mostrate) abbiano registrato una diminuzione del valore di mercato, la statura complessiva delle squadre SPL sta crescendo.

Mostra quanto sia stata straordinaria l'Arabia Saudita con i giocatori che ha portato e l'impatto che questo potrebbe avere sul panorama calcistico.

Con giocatori più importanti che si uniscono al campionato, come potrebbe influenzare i marchi e gli sponsor che si uniscono alla nazione, soprattutto dal punto di vista commerciale?

Più partnership di marca si tradurrebbe in più marketing, consapevolezza e denaro pompato nel calcio saudita.

Potrebbe anche vedere la UEFA aprire posti in Champions League alle squadre SPL, anche se la competizione è stata dedicata esclusivamente alle squadre europee.

Indipendentemente da come si preannuncia il futuro per l'Arabia Saudita, la rivoluzione calcistica del paese è davvero in corso.