"In India ci sono tantissime persone che imparano a sciare."
Gli atleti degli sport invernali si stanno preparando per un anno storico e in India esiste un potenziale enorme per sport come lo snowboard, lo sci alpino e lo sci nordico.
Questa stagione, il numero più alto di atleti indiani di sport invernali di sempre prenderà parte a gare internazionali.
Per molto tempo l'India ha avuto il potenziale per diventare un leader negli sport invernali, grazie alle sue 1,864 chilometri di catene montuose.
Tuttavia, la sua realizzazione è stata ostacolata dalla mancanza di sostegno governativo e di tradizione.
Manali, Kashmir e Auli sono le uniche tre località turistiche principali; Auli dovrebbe ospitare i Giochi nazionali indiani all'inizio del 2025.
Lo sci ha assistito a un aumento di popolarità, in parte dovuto ai post di celebrità come Sara Ali Khan che hanno raccontato il suo viaggio sugli sci in Kashmir.
Grazie al lavoro di tre figure chiave, il panorama degli sport invernali in India è in crescita e spera di affermarsi a livello internazionale.
Arif Khan, Shiva Keshavan e Bhavani Nanjunda
Per quanto riguarda la rapida ascesa degli sport invernali in India, tre personaggi hanno avuto un ruolo determinante nel loro sviluppo in un paese dominato dal cricket.
Il presidente di Ski and Snowboard India (SSI), Arif Khan, Shiva Keshavan, il primo atleta indiano di slittino alle Olimpiadi invernali, e Bhavani Thekkada Nanjunda, l'atleta di sci nordico di maggior successo del Paese, hanno guidato la carica per una migliore governance, maggiori finanziamenti e supporto.
Nel 2023, 700 atleti hanno gareggiato ai Giochi invernali di Khelo India e il governo ne ha preso atto.
Un anno dopo, sono stati offerti tre eventi nazionali e FIS- sono stati organizzati campi di sviluppo supportati.
Ai Giochi asiatici invernali in Cina, nel febbraio 2025, sono previsti 70 atleti indiani, di cui 40 impegnati nello sci.
E si stanno gettando le basi per le Olimpiadi invernali del 2026.
Bhavani Thekkada Nanjunda spera di rappresentare l'India ai Giochi.
Nanjunda, alpinista di professione, è stato ispirato a dedicarsi allo sci dopo aver visto il film britannico Eddie L'Aquila.
Ma è stato solo nel 2020 che ha provato lo sci di fondo, ispirandosi alla leggendaria Marit Bjorgen.
Durante la pandemia di Covid-19, Nanjunda si è formata nella sua casa di Kodagu, Karnataka.
Un anno dopo, Nanjunda vinse l'oro nella sprint da 1.5 km e il bronzo nella 10 km ai Campionati nazionali.
Parlando del suo viaggio sugli sci, ha detto:
"I miei genitori non avevano mai visto la neve, ma sono così fortunato e felice di avere genitori che mi hanno sostenuto nel provarci."
"Quattro anni fa non sapevo nemmeno che esistesse lo sci di fondo e quest'anno, nel 2024, ho vinto l'oro nello sprint da 1.5 chilometri, nei 5 chilometri e nei 10 chilometri.
"Si tratta di un netto miglioramento rispetto agli ultimi anni."
In India lo sci di fondo è stato in gran parte riservato all'esercito indiano, ma la situazione sta cambiando.
Grazie al successo di Nanjunda, i migliori sciatori di fondo del Paese stanno iniziando a guadagnare punti nelle gare FIS.
Forgiare un'eredità
In India non esiste una tradizione legata agli sport invernali e di conseguenza i cittadini non li conoscono.
Le condizioni meteorologiche sempre più imprevedibili e i costi sempre più elevati rappresentano degli ostacoli, ma il crescente sostegno da parte del FIS e del governo spera di contribuire a contenere i costi.
Bhavani Thekkada Nanjunda ha confessato: "Per me gareggiare una volta in Europa, mi costa un anno intero di risparmi".
Nonostante gli ostacoli, gli sport invernali sono in crescita.
Nanjunda ha continuato: "In India ci sono tantissime persone che imparano a sciare.
"Nel 2018, avevamo una manciata di ragazzi e ragazze che si iscrivevano ai campi di allenamento. Ora, abbiamo liste di attesa".
Shiva Keshavan ritiene che la crescente diffusione degli sport invernali abbia favorito lo sviluppo delle comunità montane in India.
Ha spiegato: "Quando si investe nel turismo, nell'economia locale e nella formazione delle persone, si ha un impatto.
"Di solito l'inverno è una parte improduttiva dell'anno, ma con gli sport invernali si porta qualcosa di nuovo."
Il Kashmir rimane una destinazione fondamentale per lo sci in India, nonostante l'incertezza che persiste nella regione.
Negli ultimi sei anni il territorio è stato gestito senza un governo locale e recenti episodi di violenza hanno ulteriormente messo a dura prova la fragile pace della zona.
Il neoeletto Primo Ministro Omar Abdullah ha espresso il desiderio di ripristinare l'autonomia della regione.
Keshavan ha affermato: "La situazione politica è migliorata molto.
"È sicuro. C'è ancora una discreta quantità di presenza di sicurezza nella regione, ma c'è molto turismo che è decollato. Alla gente del posto piace perché porta ricchezza alle comunità locali".
La nuova generazione
Keshavan spera che l'India porterà una squadra ancora più numerosa alle Olimpiadi invernali del 2026 a Milano, con l'ambizione di diventare ancora più competitiva sulla scena mondiale entro i Giochi del 2030 in Francia.
Nanjunda immagina che gli sciatori indiani gareggeranno nella Coppa del Mondo FIS entro cinque anni. Il suo obiettivo è qualificarsi per Milano entro due anni, aggiungendosi alla crescente tradizione indiana negli sport invernali.
Ha affermato: "Non ho mai pensato di partecipare alle Olimpiadi, ma quando ho vinto l'oro [ai campionati nazionali del 2021], sono stata invitata nelle scuole come docente ospite.
"I miei figli più piccoli mi dicevano che volevano essere come me. Questo mi ha fatto riflettere. Guadagnavo bene, ma lo facevo per me stesso.
"Ma essendo uno sportivo ho voce per così tante persone, posso supportare i giovani atleti".
"Ecco perché ho deciso di partecipare alle Olimpiadi del 2026 e, qualunque cosa accada, il mio viaggio sarà un esempio per la prossima generazione".
Gli sport invernali si stanno innegabilmente ritagliando uno spazio nel panorama sportivo indiano, favoriti dalla maggiore accessibilità, dall'ispirazione degli atleti e dal crescente fascino delle avventure nei climi freddi.
Poiché sempre più regioni investono in infrastrutture per gli sport invernali e i giovani atleti trovano supporto per competere a livello internazionale, la partecipazione dell'India agli sport invernali è destinata a crescere rapidamente.
Questa ondata non riguarda solo competizioni emozionanti, ma anche la promozione di una nuova cultura sportiva che celebra la resilienza, l'abilità e la bellezza dei paesaggi invernali dell'India.
Con ogni stagione, gli sport invernali in India continuano a crescere, catturando l'immaginazione di una nazione che sta appena iniziando a esplorare il potenziale di queste entusiasmanti discipline.
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