"la neve diventa la tua scuola."
Per Arif Khan, lo sci è sempre stato parte della sua vita.
Essendo cresciuto a Gulmarg, una regione himalayana nota come il centro degli sport invernali in India, l'inverno non era una stagione ma un parco giochi.
Khan si sta ora preparando per lo slalom maschile e lo slalom gigante alle Olimpiadi invernali del 2026, portando con sé l'esperienza maturata gareggiando sulla scena mondiale e l'ambizione di far crescere lo sci in tutta l'India.
Il suo percorso abbraccia le emozioni dell'infanzia sui pendii innevati, la rappresentanza del suo Paese come unico atleta indiano a Pechino 2022 e la promozione di infrastrutture che potrebbero collocare l'India sulla mappa mondiale dello sci.
La storia di Khan non parla solo di competizione; parla anche di visione, comunità e di come ispirare la prossima generazione.
Infanzia sulle piste
Arif Khan ha scritto su Instagram: "Quando cresci a Gulmarg, la neve diventa la tua scuola".
A Gulmarg, gli inverni non lasciano altro da fare che abbracciare la neve.
Ha detto Khan Olimpiadi.com: "L'unica cosa che potevi fare era uscire sulla neve e giocare, giocare con tutto quello che c'era a disposizione, così ho preso gli sci e ho iniziato a sciare tutto il giorno."
Quella prima sensazione di velocità sugli sci è rimasta con lui.
Khan ha detto: "Ricordo ancora. Semplicemente, succede, e non pensi a cosa succederà dopo.
"La prossima è sempre una caduta per la prima volta. È solo una velocità che ti fa sentire qualcosa a cui devi aggrapparti."
Quelle prime esperienze hanno plasmato il suo approccio allo sci e lo hanno indirizzato verso un percorso che ora include sei presenze ai Campionati del mondo.
Spirito olimpico
Arif Khan descrive lo spirito olimpico come una motivazione che va oltre le medaglie:
"Ti mantiene vivo l'amore per il tuo sport e, con quei sentimenti, riesci davvero ad andare avanti e superare le difficoltà, a fare cose grandi per il tuo Paese e per le altre persone, e questo diventa un ricordo.
"Sarai sempre ricordato perché hai fatto qualcosa di grande per il tuo Paese, quindi lo spirito olimpico è una sensazione grandiosa e piena di amore."
Si ispira a personaggi come Lindsey Vonn, tornata alle competizioni a 41 anni.
Tuttavia, l'atleta americano ha subito un incidente horror nella discesa libera femminile.
Khan ha affermato: "È davvero sorprendente come si costruisce lo spirito olimpico.
"È ancora vivo, anche se la tua età è un numero, un numero grande, non importa, puoi ancora vincere."
"Puoi comunque metterti alla prova se hai uno scopo preciso, degli obiettivi in mente, quindi è davvero stimolante per me e per il resto degli atleti."
A 35 anni, Khan è uno degli atleti più anziani a competere alle Olimpiadi invernali, ma l'età non lo scoraggia:
"Quando inizi a praticare uno sport, tra i 10 e i 15 anni, se mantieni lo spirito giusto e non te ne perdi, anche se hai 40, 35 o 50 anni, puoi ancora essere in grado di praticarlo."
Parte della sua ispirazione è il figlio diciottenne di Khan, Luqman Arif-Khan:
"Lui sa già che suo padre scia e quindi questa volta guarderà, quindi sarà molto meglio e mi spingerà a migliorare le mie prestazioni, quindi è davvero bello."
Costruire piste da sci in India
Arif Khan ha puntato a sviluppare questo sport in India:
"L'India è una piccola nazione nel panorama sciistico, ma ha un potenziale enorme grazie alle sue numerose catene montuose.
“Il mondo dovrebbe guardare all’India come a un destinazione sportiva perché abbiamo così tanti posti, così tante opzioni da sviluppare.
Quindi, insieme a comunità come la FIS (l'organismo di governo mondiale) e ai comitati olimpici, possiamo promuovere e sviluppare questo sport per mantenere vivo lo spirito olimpico in India".
Gulmarg rimane centrale nella visione.
"Ha montagne davvero grandiose, una natura di grande bellezza. Se lo si confronta con il resto del mondo, potrebbe davvero superarlo in bellezza.
“L'unica cosa che al momento non esiste è... la potenziale infrastruttura per lo sport, quindi questo è diventato uno scopo.”
È determinato a offrire opportunità ai giovani atleti:
"Abbiamo molti bambini, molte persone che amano questo sport a casa e nel nostro Paese, ma non hanno ciò che serve per eccellere, per imparare e per poter competere con il resto del mondo.
"Questo posto è uno di quei posti unici che devono essere promossi e sviluppati come destinazione per gli sport invernali in India, quindi l'ho presa come una sfida e vedo che otterrò un certo successo e, vedendolo nel prossimo futuro, potremmo avere quella cosa."
Arif Khan ora si concentra sullo slalom gigante e sullo slalom maschile, che si svolgeranno rispettivamente il 14 e il 16 febbraio.
Le Olimpiadi invernali del 2026 potrebbero essere le ultime per Khan, ma continuerà a crescere sciando in India:
"Quando hai uno scopo nella vita, vuoi solo indicare la strada agli altri.
"Non pensi alle difficoltà, non pensi a ciò che non c'è. Ti impegni per raggiungere ciò che vuoi, anche se si tratta di un obiettivo più grande o più piccolo, e ci provi."
Per Khan, Gulmarg non è più solo un campo di allenamento; è un potenziale polo per gli sport invernali indiani, un luogo in cui i futuri atleti possono imparare, competere e portare avanti lo spirito olimpico.
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